Penang là một hòn đảo nhiệt đới nơi lịch sử Mã Lai, Hoa, Ấn và thuộc địa cùng chia sẻ vài con phố — và những món ngon nhất Malaysia được bày trên những chiếc bàn nhựa ngoài trời.
Đăng kýPenang là một hòn đảo nhỏ ngoài khơi bờ biển tây bắc Malaysia, nối với đất liền bằng hai cây cầu dài và một chuyến phà, còn thủ phủ George Town là một trong những thành phố đáng khám phá bằng đôi chân nhất Đông Nam Á. Nơi đây được thành lập làm thương cảng của Anh vào năm 1786, và suốt hai thế kỷ, thương nhân và người lao động từ Trung Quốc, Ấn Độ, Sumatra, Thái Lan và những vùng xa hơn nữa đã tìm đến. Họ xây dựng nhà dòng họ, đền chùa, nhà thờ Hồi giáo và nhà thờ chỉ cách nhau vài con phố, và năm 2008 khu trung tâm lịch sử được UNESCO công nhận là Di sản Thế giới cùng với Melaka. Kết quả là một thành phố của những dãy nhà phố bạc màu với cửa chớp sơn màu, khói hương lan ra từ những khoảng sân trong và tranh đường phố trên những bức tường cũ. Ẩm thực là lý do còn lại khiến mọi người tìm đến: Penang nổi tiếng khắp châu Á với các quầy hàng rong, và bữa tối ở đây là một dịp chung vui, ồn ào và rẻ. Ngoài thành phố có những ngọn đồi rừng rậm, bãi biển và làng chài yên bình, tất cả chỉ trong vòng một giờ, và hòn đảo có nhịp sống thư thả, không vội vã giúp bạn dễ dàng hòa nhập và làm quen với mọi người.
Khu phố cổ là mạng lưới những dãy nhà phố hai tầng với lối đi có mái che, người dân địa phương gọi là five-foot ways, giúp bạn tránh cả nắng lẫn mưa. Dạo bước trên Armenian Street, Lebuh Chulia và Lebuh Cannon, bạn sẽ đi ngang các đền dòng họ, nhà buôn cũ, quán cà phê và những xưởng nhỏ vẫn làm biển hiệu, nhang và giỏ mây. Niềm vui nằm ở việc lang thang không cần kế hoạch — sáng sớm trước khi trời nóng, và lần nữa vào buổi tối khi phố xá dịu mát và đèn bắt đầu sáng.
Dọc một đoạn duy nhất của Jalan Masjid Kapitan Keling là một nhà thờ Anh giáo, đền Quan Âm, đền Hindu Sri Mahamariamman và thánh đường Hồi giáo Kapitan Keling, tất cả vẫn được sử dụng hằng ngày. Bao quanh là khu Little India với các tiệm gia vị, vòng hoa, cửa hàng sari và nhạc Bollywood vang ra từ các khung cửa. Du khách được chào đón ở mọi nơi; hãy ăn mặc kín đáo, cởi giày ở nơi được yêu cầu và mượn áo choàng ở lối vào thánh đường nếu cần.
Khoo Kongsi là nhà dòng họ người Hoa lộng lẫy nhất George Town, một ngôi đền chạm trổ và thếp vàng công phu nằm khuất sau một con hẻm hẹp, do một trong những gia tộc Phúc Kiến góp phần tạo nên thành phố xây dựng. Cách đó không xa, dọc Weld Quay, là các cầu tàu dòng họ, những làng gỗ dựng trên cọc trên mặt nước, mỗi làng do một dòng họ khác nhau xây dựng. Chew Jetty nổi tiếng và đông đúc nhất; các cầu tàu bên cạnh yên tĩnh hơn và vẫn có người sinh sống, vì vậy hãy đi lại một cách tôn trọng.
Hai dinh thự được trùng tu cho thấy những thương nhân giàu có nhất vùng Eo biển từng sống ra sao. Dinh thự Cheong Fatt Tze, sơn màu xanh chàm đậm, kết hợp kiến trúc sân trong kiểu Hoa với sắt đúc và kính màu châu Âu, và được tham quan theo tour có hướng dẫn. Pinang Peranakan Mansion đầy ắp đồ nội thất, trang sức và đồ sứ của cộng đồng Peranakan hay người Hoa Eo biển, những người mà sự hòa trộn văn hóa Hoa và Mã Lai đã mang lại cho Penang nền ẩm thực Nyonya đặc trưng.
Một tuyến tàu leo núi dốc đứng đưa bạn từ ga dưới ở Air Itam lên đỉnh Đồi Penang, cao hơn tám trăm mét so với mực nước biển, nơi không khí mát hơn rõ rệt và tầm nhìn bao quát George Town, những cây cầu và đất liền. Trên đỉnh có những căn nhà gỗ thời thuộc địa, khu vườn, đường đi bộ ngắn và lối đi trên tán rừng nhiệt đới tại The Habitat. Hãy lên vào cuối buổi chiều và ở lại ngắm đèn thành phố khi trời tối; cuối tuần và ngày lễ hàng người xếp rất dài.
Trên sườn đồi ở Air Itam, gần Đồi Penang, Kek Lok Si là một trong những quần thể chùa Phật giáo lớn nhất Đông Nam Á. Ngôi tháp bảy tầng pha trộn phong cách Hoa, Thái và Miến Điện, phía trên là bức tượng đồng khổng lồ của Quan Âm, nữ thần từ bi. Các chính điện, hồ rùa và sân thượng nối nhau lên theo sườn dốc. Dịp Tết Nguyên đán, cả quần thể rực sáng với hàng nghìn chiếc đèn lồng, và rất đáng để kết hợp với Đồi Penang trong cùng một ngày.
Ăn uống bên ngoài là thú vui chính ở Penang. Khu ẩm thực hàng rong bên biển ở Gurney Drive, các quầy hàng trên New Lane và những khu ẩm thực nhộn nhịp khắp thành phố mỗi tối đều chật kín gia đình, cặp đôi và nhóm bạn ngồi chung bàn. Bạn gọi món từ nhiều quầy khác nhau, trả tiền riêng từng quầy và ngồi bất cứ chỗ nào còn trống. Rẻ, thoải mái và là một trong những nơi dễ bắt chuyện nhất — hãy hỏi người ngồi cạnh xem họ gợi ý món gì.
Góc phố cổ này là nơi dân phượt ba lô, du khách lưu trú dài ngày và giới trẻ địa phương ra ngoài vào buổi tối. Những quán bar nhỏ, nhà nghỉ và quầy ăn mở đến khuya nằm sát nhau, âm nhạc vang ra từ các mặt tiền mở cửa và mọi người chuyển từ quán này sang quán khác. Không khí thư giãn hơn là cuồng nhiệt, và sự pha trộn của những người đến từ khắp thế giới giúp bạn dễ dàng ngồi chung một bàn.
Từng là một bãi xe buýt cũ được cải tạo thành không gian nghệ thuật, Hin Bus Depot tổ chức triển lãm, chiếu phim và phiên chợ cuối tuần của thợ thủ công, nghệ sĩ và người bán đồ ăn địa phương. Khắp George Town, những nhà kho và nhà phố được trùng tu khác cũng trở thành phòng tranh, nơi biểu diễn nhạc sống và các buổi trò chuyện. Đây là nơi lý tưởng để thấy diện mạo đương đại của hòn đảo và gặp gỡ những người sống và làm việc tại đây.
Dọc con đường chính của dải bãi biển Batu Ferringhi, một khu chợ đêm dài mọc lên mỗi tối với các quầy bán quần áo, quà lưu niệm, đồ ăn vặt và hàng thủ công. Sau đó, các quán bar và nhà hàng bên bờ biển là nơi yên tĩnh để nhâm nhi đồ uống cạnh biển, thường có nhạc acoustic sống. Nơi đây mang tính du lịch hơn George Town nhưng rất dễ chịu cho một buổi tối nhẹ nhàng.
Sự đa dạng cộng đồng ở Penang đồng nghĩa với một lịch lễ hội dày đặc. Tết Nguyên đán phủ kín phố phường bằng đèn lồng và múa lân, lễ Thaipusam đưa một đoàn rước Hindu khổng lồ lên ngôi đền trên đồi ở Waterfall Road, còn Hari Raya, Deepavali và Giáng sinh đều được tổ chức công khai. Lễ hội George Town, diễn ra hằng năm, mang các buổi biểu diễn, nghệ thuật và âm nhạc đến khu trung tâm lịch sử. Ghé thăm vào một trong những dịp này là cách khó quên để cảm nhận cá tính của hòn đảo.
Những món đặc trưng của Penang là lý do nhiều du khách quay lại: char kway teow, hủ tiếu bản dẹt xào lửa lớn với tôm và sò huyết; assam laksa, món bún cá chua cay; nasi kandar, cơm chan nhiều loại cà ri tùy chọn; và cendol, món tráng miệng lạnh gồm đá bào, nước cốt dừa và đường thốt nốt. Mỗi quầy hàng đều có những khách ruột trung thành, và so sánh quán ruột là thú vui của dân địa phương. Hãy đi cùng ai đó và chia sẻ mọi thứ.
Năm 2012, nghệ sĩ Ernest Zacharevic đã vẽ một loạt tranh tường trên các bức tường của George Town, trong đó có hình hai đứa trẻ cưỡi một chiếc xe đạp thật, và chúng đã trở thành biểu tượng của thành phố. Bên cạnh đó, hàng chục bức biếm họa bằng sắt uốn kể câu chuyện về những con phố nơi chúng được treo. Đi bộ từ tác phẩm này sang tác phẩm khác là cách hay để khám phá những con hẻm mà bạn có thể bỏ lỡ; hãy đi sớm để tránh hàng người ở những bức nổi tiếng nhất.
Ở mũi tây bắc của đảo, một trong những vườn quốc gia nhỏ nhất Malaysia có những đường mòn xuyên rừng dẫn đến các bãi biển yên tĩnh, trong đó có Monkey Beach và Kerachut, nơi rùa biển lên đẻ trứng. Các cung đường đi mất từ một đến vài giờ và có thể nóng ẩm, vì vậy hãy xuất phát sớm và mang theo nước. Thuyền từ làng chài Teluk Bahang có thể đưa bạn về nếu bạn không muốn đi bộ cả hai chiều.
Chuyến phà giữa George Town và Butterworth trên đất liền đã đưa hành khách qua eo biển suốt hơn một thế kỷ. Chuyến đi ngắn và rẻ, và ngắm bờ biển George Town cùng cầu Penang từ mặt nước là cách tốt nhất để thấy hòn đảo nằm trong eo biển ra sao. Các chuyến tàu đi Kuala Lumpur và miền nam Thái Lan cũng khởi hành từ Butterworth.
Nhiều trường dạy nấu ăn ở George Town và vùng lân cận bắt đầu bằng một vòng dạo chợ địa phương để mua nguyên liệu, sau đó hướng dẫn bạn nấu các món Nyonya và Mã Lai như cà ri, laksa hay gỏi kerabu. Lớp học nhỏ và thân thiện, thường kéo dài nửa ngày và kết thúc bằng bữa ăn chung, là cách dễ chịu để làm quen với những du khách khác.
Penang nóng và ẩm quanh năm, nhiệt độ ban ngày thường khoảng ba mươi độ. Những tháng khô ráo và dễ chịu nhất thường là từ tháng Mười hai đến tháng Hai, cũng là lúc có Giáng sinh, Năm mới và thường có cả Tết Nguyên đán — thời điểm đông vui và rộn ràng nhất trên đảo. Những cơn mưa lớn buổi chiều là chuyện thường gặp trong phần lớn thời gian trong năm, và từ tháng Chín đến tháng Mười một thường là giai đoạn mưa nhiều nhất, dù mưa thường đến thành những trận ngắn mà dữ dội và buổi sáng vẫn quang đãng. Hãy mang theo ô, quần áo mỏng nhẹ và đồ chống nắng.
Sân bay quốc tế Penang nằm ở phía nam đảo, cách George Town khoảng nửa giờ đến một giờ đi đường bộ tùy tình hình giao thông. Trong khu di sản, đi bộ là cách di chuyển tốt nhất, lý tưởng nhất là vào buổi sáng hoặc tối. Xe buýt Rapid Penang phủ khắp đảo, và có một tuyến xe buýt miễn phí chạy vòng quanh trung tâm George Town. Các ứng dụng gọi xe như Grab được dùng rộng rãi, giá rẻ và là cách dễ nhất để đến các bãi biển, Đồi Penang hay vườn quốc gia. Trong phố cổ còn có xích lô, chủ yếu để trải nghiệm.
Tiếng Mã Lai là ngôn ngữ quốc gia, nhưng ở Penang bạn còn nghe tiếng Phúc Kiến Penang, tiếng Quan Thoại, tiếng Tamil và rất nhiều tiếng Anh, vốn được nói rộng rãi và hiểu được ở hầu hết mọi nơi. Người dân nhìn chung thân thiện, tò mò và vui vẻ giới thiệu quầy ăn yêu thích của họ. Malaysia là quốc gia đa tôn giáo với đa số theo đạo Hồi, vì vậy hãy ăn mặc kín đáo ở nơi thờ tự và tôn trọng phong tục địa phương. Những cử chỉ thân mật nơi công cộng nên giữ ở mức kín đáo. Một câu terima kasih đơn giản, nghĩa là cảm ơn trong tiếng Mã Lai, luôn được trân trọng.
Dân phượt ba lô và du khách lưu trú dài ngày tụ tập quanh Chulia Street và Love Lane trong phố cổ, trong khi những người du mục kỹ thuật số ưa chuộng các quán cà phê và không gian làm việc chung trong những dãy nhà phố được trùng tu khắp George Town. Nhiều người nước ngoài và người về hưu sống lâu năm ở dọc bờ biển phía bắc tại Tanjung Tokong, Tanjung Bungah và Batu Ferringhi, cũng như quanh Gurney Drive. Lớp học nấu ăn, nhóm đi bộ đường dài, phòng tập yoga và các sự kiện cộng đồng tại không gian nghệ thuật là những cách phổ biến để làm quen, và các nhóm cộng đồng địa phương giúp bạn dễ dàng tìm thấy chúng.
Có. Penang có chi phí phải chăng, dễ di chuyển và được xem là an toàn, lại có thể nói tiếng Anh ở hầu hết mọi nơi. Các khu ẩm thực hàng rong với bàn ngồi chung, lớp học nấu ăn, nhà nghỉ và những quán bar quanh Love Lane giúp việc làm quen trở nên dễ dàng, và nhiều người đi một mình cuối cùng ở lại lâu hơn dự định.
Ba ngày là đủ để khám phá George Town, ăn ở những quầy hàng ngon nhất và tham quan Đồi Penang cùng chùa Kek Lok Si. Hãy thêm một hai ngày cho vườn quốc gia, các bãi biển Batu Ferringhi hoặc đơn giản là để sống chậm lại — hòn đảo luôn đền đáp nhịp độ thong thả.
Theo tiêu chuẩn quốc tế thì rất phải chăng. Đồ ăn hàng rong rất rẻ, xe buýt và ứng dụng gọi xe cũng rẻ, và có chỗ ở cho mọi túi tiền, từ nhà nghỉ đến khách sạn di sản được trùng tu. Rượu bia ở Malaysia bị đánh thuế cao, nên đồ uống trong quán bar là khoản chi chính có thể khiến bạn bất ngờ.
Mỗi nơi hợp với một tâm trạng khác nhau. Kuala Lumpur là thủ đô lớn, nhịp sống nhanh với những tòa nhà chọc trời, mua sắm và đời sống về đêm; Penang nhỏ hơn, chậm hơn và tập trung nhiều hơn vào di sản, ẩm thực và biển. Nhiều du khách kết hợp cả hai — chúng được nối với nhau bằng những chuyến bay ngắn, xe buýt đường dài và tàu hỏa đến Butterworth.
Batu Ferringhi là khu bãi biển chính với khách sạn, thể thao dưới nước và nhà hàng ven biển, còn các bãi biển trong vườn quốc gia yên tĩnh và hoang sơ hơn. Nước biển gần thành phố không lý tưởng để bơi, và sứa có thể xuất hiện vào một số thời điểm trong năm, vì vậy hãy hỏi người dân địa phương trước khi xuống nước.
Penang nhìn chung là nơi an toàn, và những quy tắc đơn giản như ở bất cứ đâu vẫn áp dụng: lần đầu hãy gặp ở nơi công cộng đông người, báo cho một người bạn biết bạn đi đâu và tự sắp xếp phương tiện đi lại. Các khu ẩm thực hàng rong, quán cà phê trong phố cổ và những con đường đi dạo ven biển luôn nhộn nhịp đến tối, nên đó là những nơi tự nhiên cho buổi gặp đầu tiên.