मालदीव हिंद महासागर में बिखरे प्रवाल द्वीपों का देश है, जहाँ रोज़मर्रा की ज़िंदगी प्रवाल भित्ति और समुद्र के बीच बीतती है।
साइन अपमालदीव लगभग बारह सौ प्रवाल द्वीपों की एक शृंखला है, जो एटॉल में बँटे हुए हैं और श्रीलंका के दक्षिण-पश्चिम में हिंद महासागर में फैले हैं। यह धरती का सबसे निचला देश है, और ज़्यादातर द्वीप इतने छोटे हैं कि एक घंटे से भी कम में पैदल उनका चक्कर लगाया जा सकता है। इनमें से सिर्फ़ लगभग दो सौ पर मालदीव के लोग रहते हैं; सौ से कहीं ज़्यादा दूसरे द्वीप निजी रिसॉर्ट द्वीप हैं, जिनमें से हर एक पर सिर्फ़ एक होटल है। दशकों तक पर्यटन लगभग पूरी तरह इन्हीं रिसॉर्ट तक सीमित रहा, लेकिन 2010 के आसपास आबाद द्वीपों पर गेस्टहाउस की अनुमति मिलने के बाद से यात्री स्थानीय समुदायों के बीच भी ठहर सकते हैं, क़ीमत के छोटे से हिस्से में। यह एक मुस्लिम देश है, और इसके क़ानून और रीति-रिवाज रोज़मर्रा की ज़िंदगी को आकार देते हैं: शराब सिर्फ़ रिसॉर्ट और लाइसेंस वाली नावों पर परोसी जाती है, और स्थानीय द्वीपों पर शालीन कपड़ों की अपेक्षा की जाती है। ज़्यादातर पर्यटक माले के पास के हवाई अड्डे वाले द्वीप पर उतरते हैं; माले एक घनी और जीवंत राजधानी है। वहाँ से नावें और सी-प्लेन मांटा, कछुओं, शार्क और डॉल्फ़िन वाली प्रवाल भित्तियों की ओर और उन सफ़ेद रेतीले टीलों की ओर निकलते हैं जिन्होंने इन द्वीपों को मशहूर बनाया।
राजधानी एक छोटा द्वीप है और दुनिया के सबसे घनी आबादी वाले शहरों में से एक: तंग गलियाँ, स्कूटर, चाय की दुकानें और चहल-पहल भरा समुद्र तट। पुरानी जुमा मस्जिद, हुकुरु मिस्की, जो 1658 में तराशे गए प्रवाल पत्थर से बनी थी, देश की सबसे सुंदर ऐतिहासिक इमारत है, और सुनहरे गुंबद वाला इस्लामिक सेंटर 1984 में खुला। शालीन कपड़ों में आगंतुक नमाज़ के समय के बाहर मस्जिदें देख सकते हैं। उत्तरी समुद्र तट के किनारे मछली बाज़ार और स्थानीय बाज़ार के पास से टहलिए, जहाँ टूना उतारी जाती है और सुपारी, मिर्च और सूखी मछली बिकती है।
एक नियोजित शहर, जो 1990 के दशक के अंत से लैगून से निकाली गई ज़मीन पर बनाया गया है, हवाई अड्डे से और 2018 में खुले सिनामाले पुल के ज़रिए माले से जुड़ा है। यह राजधानी से ज़्यादा शांत और हरा-भरा है, जहाँ कैफ़े से घिरा एक लंबा सार्वजनिक समुद्र तट, चौड़ी सड़कें और कई गेस्टहाउस और होटल हैं। पहली या आख़िरी रात बिताने के लिए यह व्यावहारिक जगह है, और हर शाम जब गर्मी कम होती है, इसका तट परिवारों और दोस्तों से भर जाता है।
माले से दक्षिण में स्पीडबोट से थोड़ी ही दूरी पर माफ़ुशी, गेस्टहाउस खोलने वाले पहले आबाद द्वीपों में से एक था और आज सबसे व्यस्त है, जहाँ डाइव सेंटर, सैर-सपाटे के काउंटर और एक तय बिकिनी बीच है। गुराइधू, गुल्ही और फ़ुलिधू जैसे शांत पड़ोसी द्वीप वही फ़िरोज़ी पानी और धीमी गाँव की ज़िंदगी देते हैं। स्थानीय द्वीप पर ठहरने का मतलब है द्वीप को मालदीवी परिवारों के साथ साझा करना, स्थानीय कैफ़े में खाना और रेतीले टीलों और प्रवाल भित्तियों की दिन भर की सैर में शामिल होना।
आरी एटॉल का दक्षिणी हिस्सा एक संरक्षित समुद्री क्षेत्र है, जो व्हेल शार्क के लिए जाना जाता है; ये यहाँ साल भर दिख सकती हैं, हालाँकि इसकी कोई गारंटी नहीं होती। लंबे रेतीले टीले वाला धिगुराह जैसे स्थानीय द्वीप सैर के लिए अच्छे ठिकाने हैं। आरी में देश के कुछ सबसे मशहूर डाइव स्थल भी हैं, जैसे माया थिला और फ़िश हेड, जहाँ रीफ़ शार्क और मछलियों के बड़े झुंड प्रवाल शिखरों के आसपास जमा होते हैं।
बा एटॉल 2011 से यूनेस्को का बायोस्फ़ीयर रिज़र्व है। इसकी सबसे मशहूर जगह, हनिफ़ारू खाड़ी, प्रवाल भित्ति का एक छोटा बेसिन है जहाँ मांटा रे, और कभी-कभी व्हेल शार्क, प्लवक खाने के लिए इकट्ठा होती हैं, ज़्यादातर जून से नवंबर के बीच। खाड़ी कड़ाई से संरक्षित है: यहाँ सिर्फ़ स्नॉर्कलिंग की अनुमति है, रेंजर मौजूद रहते हैं और पानी में समय सीमित होता है, और यहाँ पास के रिसॉर्ट और स्थानीय द्वीपों से सैर पर जाया जाता है।
सुदूर दक्षिण में, भूमध्य रेखा के ठीक नीचे, अद्दू एटॉल देश का दूसरा शहर है, द्वीपों का एक समूह जो बाँधों और एक सड़क से जुड़ा है जिस पर साइकिल चलाई जा सकती है। गान द्वीप 1976 तक ब्रिटिश वायुसेना का अड्डा था, और इसकी चौड़ी सड़कें और पुरानी इमारतें आज भी इसकी गवाही देती हैं। अद्दू नेचर पार्क में आर्द्रभूमि है, अच्छी डाइविंग है और ज़िंदगी की रफ़्तार ज़्यादा इत्मीनान भरी है। पास का फ़ुवाहमुलाह, एक अकेला द्वीप जो ख़ुद एक एटॉल है, अनुभवी गोताखोरों में टाइगर शार्क के लिए जाना जाता है।
द्वीपों के बीच की नहरों में स्पिनर डॉल्फ़िन के झुंड आम हैं, और लगभग हर रिसॉर्ट और गेस्टहाउस वाला द्वीप देर दोपहर उन्हें खोजने के लिए एक छोटी नाव यात्रा कराता है। यह सस्ती, आरामदेह और मिलनसार होती है, पानी पर सूर्यास्त के साथ ख़त्म होती है, और एक ही द्वीप पर ठहरे यात्रियों के लिए साथ करने की सबसे आसान गतिविधियों में से एक है।
बोडु बेरु, जिसका मतलब है बड़ा ढोल, मालदीव का पारंपरिक संगीत है: ढोल बजाने वालों और गायकों का एक दल धीरे शुरू करता है और तेज़, सम्मोहक लय तक पहुँचता है, और दर्शक अक्सर नाच में शामिल हो जाते हैं। प्रस्तुतियाँ रिसॉर्ट और स्थानीय द्वीपों पर होती हैं, ख़ासकर त्योहार की रातों में और रमज़ान के बाद के जश्न के दौरान।
बार न होने से माले और हुलहुमाले की सामाजिक ज़िंदगी अँधेरा होने के बाद खुले में चलती है: कृत्रिम समुद्र तटों पर परिवार, पानी के किनारे के कैफ़े में दोस्त, समुद्री दीवार के साथ टहलते लोग और कॉफ़ी, बिना शराब के पेय और भुनी मछली के इर्द-गिर्द जमा युवा मालदीवी। यह जीवंत और सुरक्षित है, और यह देखने का अच्छा तरीक़ा है कि मालदीव के लोग ख़ुद अपनी शामें कैसे बिताते हैं।
रिसॉर्ट द्वीपों पर शामें सूर्यास्त बार, समुद्र तट पर डिनर और कभी-कभी लाइव संगीत या खुले आसमान के नीचे सिनेमा के इर्द-गिर्द घूमती हैं। यहीं शराब क़ानूनी रूप से परोसी जाती है, और यहीं जोड़े और दोस्तों के समूह ज़्यादातर रातें बिताते हैं। माले के पास के कई रिसॉर्ट मेहमान न होने वालों को डे पास बेचते हैं, जिससे गेस्टहाउस में ठहरे यात्री भी वहाँ एक दिन बिता सकते हैं।
कुछ डाइव सेंटर रात की स्नॉर्कलिंग और डाइव कराते हैं, जब प्रवाल भित्ति पूरी तरह बदल जाती है और रे मछलियाँ और नर्स शार्क भोजन के लिए निकलती हैं। कुछ समुद्र तटों पर प्लवक पानी के किनारे को चमकीली नीली रोशनी से जगमगा सकते हैं, यह मौसमी और अनिश्चित घटना है, लेकिन जब होती है तो अविस्मरणीय होती है।
कई रिसॉर्ट और कुछ स्थानीय द्वीपों पर ऐसी प्रवाल भित्ति है जहाँ समुद्र तट से सीधे तैरकर पहुँचा जा सकता है, और वहाँ कछुए, रीफ़ शार्क और रंगीन मछलियों के झुंड आम नज़ारा हैं। कभी भी प्रवाल पर खड़े न हों और उसे न छुएँ, भित्तियों के लिए सुरक्षित सनस्क्रीन का इस्तेमाल करें, और धाराओं के बारे में स्थानीय लोगों से पूछें, जो नहरों के पास तेज़ हो सकती हैं। देश से प्रवाल या सीपियाँ बाहर ले जाने की अनुमति नहीं है।
मालदीव दुनिया के बेहतरीन डाइविंग स्थलों में से एक है। गोताखोर एटॉल के बीच की नहरों में धारा के साथ बहते हैं, शार्क, ईगल रे और मांटा के साथ, और थिला कहे जाने वाले पानी के नीचे के शिखरों को देखते हैं। नए लोग रिसॉर्ट या स्थानीय द्वीप के डाइव सेंटर में कोर्स कर सकते हैं; अनुभवी गोताखोर अक्सर ऐसी सफ़ारी नाव चुनते हैं जिस पर रहा जाता है। घर लौटने की उड़ान से कम से कम एक दिन पहले अपनी आख़िरी डाइव तय करें।
लैगून में ज्वार-भाटे के साथ सफ़ेद रेत की छोटी पट्टियाँ उभरती और गायब होती रहती हैं। गेस्टहाउस वाले द्वीपों से होने वाली सैर में रेतीले टीले पर रुकना, स्नॉर्कलिंग और पिकनिक जैसा दोपहर का खाना शामिल होता है। इन निर्जन जगहों पर तैराकी के कपड़े पूरी तरह ठीक हैं, और तैरने और धूप में लेटने के सिवा कुछ करने को नहीं है, और यही असली बात है।
मालदीवी खाना टूना, नारियल, मिर्च और चावल पर आधारित है। मास हुनी चखिए, कुटी हुई टूना, नारियल, प्याज़ और मिर्च से बना नाश्ता जिसे रोशी नाम की चपटी रोटी के साथ खाया जाता है, और गरुधिया, चावल, नींबू और मिर्च के साथ परोसा जाने वाला साफ़ मछली का शोरबा। माले और हर स्थानीय द्वीप की चाय की दुकानों में हेधिका मिलते हैं, छोटे नमकीन और मीठे नाश्ते जो दोपहर में मीठी चाय के साथ खाए जाते हैं।
माले के पास के एटॉल में मशहूर रीफ़ लहरें हैं, और उत्तरी माले एटॉल के थुलुसधू और हिम्माफ़ुशी सर्फ़ कैंप और गेस्टहाउस वाले स्थानीय द्वीप हैं। मौसम आमतौर पर लगभग मार्च से अक्टूबर तक चलता है, जब दक्षिण-पश्चिमी लहरें भित्तियों तक पहुँचती हैं। लहरें उथले प्रवाल के ऊपर टूटती हैं, इसलिए ये कुछ अनुभव वाले सर्फ़रों के लिए ठीक हैं; सर्फ़ नावें आपको लहरों तक ले जाती हैं।
सूखा उत्तर-पूर्वी मानसून, लगभग दिसंबर से अप्रैल तक, शांत समुद्र, धूप और सबसे साफ़ पानी लाता है, और यही सबसे व्यस्त और महँगा समय भी है। मई से नवंबर तक दक्षिण-पश्चिमी मानसून ज़्यादा बारिश और हवा लाता है, आमतौर पर धूप भरे अंतरालों के बीच छोटी लेकिन तेज़ बौछारों के रूप में; क़ीमतें गिरती हैं, सर्फ़िंग सबसे अच्छी होती है और हनिफ़ारू खाड़ी जैसी जगहों पर मांटा का मौसम चरम पर होता है। तापमान साल भर तीस डिग्री के आसपास रहता है। रमज़ान की तारीख़ें हर साल बदलती हैं, और रोज़े के महीने में स्थानीय द्वीपों पर दिन की ज़िंदगी शांत हो जाती है।
वेलाना अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा माले के पास अपने अलग द्वीप पर है, जो राजधानी से पुल के ज़रिए और हुलहुमाले से सड़क के ज़रिए जुड़ा है। दूर की जगहों पर स्पीडबोट से, सिर्फ़ दिन के उजाले में उड़ने वाले सी-प्लेन से, या क्षेत्रीय हवाई अड्डों तक घरेलू उड़ान और फिर नाव से पहुँचा जाता है। सार्वजनिक फ़ेरी सबसे सस्ता विकल्प है, लेकिन तय समय-सारणी पर चलती है, और कई रास्तों पर शुक्रवार को फ़ेरी नहीं चलती। माले और हुलहुमाले में टैक्सी आसानी से मिल जाती है। रिसॉर्ट सारे ट्रांसफ़र का इंतज़ाम करते हैं, इसलिए बुकिंग से पहले समय पक्का कर लें।
मालदीव के लोग धिवेही बोलते हैं, जो अपनी अलग थाना लिपि में लिखी जाती है, और अंग्रेज़ी बड़े पैमाने पर बोली जाती है, ख़ासकर पर्यटन में और युवाओं के बीच। मालदीव के लोग मिलनसार और मेहमाननवाज़ हैं, लेकिन काफ़ी रूढ़िवादी। इस्लाम राजधर्म है, शुक्रवार मुख्य छुट्टी का दिन है और नमाज़ के समय दुकानें और कैफ़े थोड़ी देर के लिए बंद हो जाते हैं। स्थानीय द्वीपों पर बिकिनी बीच के बाहर कंधे और घुटने ढककर रखें, सार्वजनिक रूप से स्नेह प्रदर्शन से बचें और याद रखें कि शराब उपलब्ध नहीं है।
पर्यटन में काम करने वालों का बड़ा हिस्सा विदेश से आता है, और रिसॉर्ट और डाइव सेंटर के कर्मचारी एक बड़ा अंतरराष्ट्रीय समुदाय बनाते हैं। स्वतंत्र यात्री माफ़ुशी के गेस्टहाउस और डाइव सेंटर में, थुलुसधू और हिम्माफ़ुशी के सर्फ़ कैंप में और हुलहुमाले के कैफ़े में मिलते हैं। नाव पर रहकर की जाने वाली सफ़ारी और समूह यात्राएँ दूसरे यात्रियों से मिलने के आसान तरीक़े हैं, और डाइव सेंटर अक्सर अपने मेहमानों के लिए सामाजिक शामें आयोजित करते हैं।
हाँ। आबाद द्वीप के गेस्टहाउस में ठहरना और सार्वजनिक फ़ेरी या साझा स्पीडबोट से सफ़र करना रिसॉर्ट से कहीं सस्ता है। रेतीले टीलों, प्रवाल भित्तियों और रिसॉर्ट की सैर वहीं बुक की जा सकती है। बदले में स्थानीय रीति-रिवाज मानने होते हैं: शराब नहीं मिलती और तैराकी के कपड़े सिर्फ़ बिकिनी बीच पर चलते हैं।
हाँ, ख़ासकर अगर आप स्थानीय द्वीपों पर ठहरें, जहाँ गेस्टहाउस, डाइव सेंटर और समूह यात्राएँ दूसरे यात्रियों से मिलना आसान बनाती हैं। रिसॉर्ट मुख्य रूप से जोड़ों के लिए बने हैं और अकेले यात्री को शांत लग सकते हैं, हालाँकि डाइव रिसॉर्ट और सफ़ारी नावें मिलनसार माहौल वाली होती हैं।
गाँवों में और माले में कंधे और घुटने ढककर रखें; गर्मी में हल्के सूती कपड़े आरामदेह रहते हैं। बिकिनी और तैराकी शॉर्ट्स तय बिकिनी बीच, रेतीले टीलों, सैर की नावों और रिसॉर्ट में ठीक हैं। महिलाओं को बाल ढकने की ज़रूरत नहीं, लेकिन मस्जिद जाते समय ढकने चाहिए।
मांटा रे साल भर दिखती हैं और मानसून के साथ एटॉल के पूर्वी और पश्चिमी किनारों के बीच आती-जाती रहती हैं; हनिफ़ारू खाड़ी में बड़े जमावड़े ज़्यादातर जून से नवंबर के बीच होते हैं। व्हेल शार्क दक्षिण आरी एटॉल में साल भर रहती हैं। जंगली जानवरों का दिखना कभी पक्का नहीं होता, इसलिए ऐसे संचालक चुनें जो उनके साथ तैरने की आचार संहिता का पालन करते हों।
कम से कम पाँच दिन की योजना बनाएँ, क्योंकि द्वीपों तक आने-जाने में समय लगता है। एक हफ़्ते में दो या तीन द्वीप जोड़े जा सकते हैं, जैसे डाइविंग और सैर के लिए एक स्थानीय द्वीप और कुछ रातें किसी रिसॉर्ट में। गोताखोर अक्सर एक हफ़्ता सफ़ारी नाव पर बिताते हैं।
मालदीव एक सुरक्षित देश है, और हर जगह की तरह यहाँ भी वही आसान नियम लागू होते हैं: पहली बार किसी भीड़-भाड़ वाली सार्वजनिक जगह पर मिलें, किसी दोस्त को बताएँ कि आप कहाँ जा रहे हैं और अपने आने-जाने का इंतज़ाम ख़ुद करें। स्थानीय द्वीपों पर स्नेह का प्रदर्शन निजी रखें और शालीन कपड़े पहनें। हुलहुमाले का तट, माले के कैफ़े और रिसॉर्ट के बार पहली मुलाक़ात के लिए स्वाभाविक जगहें हैं।