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Luang Prabang

Luang Prabang est une petite ville paisible aux temples dorés, posée sur une presqu'île entre deux rivières, où la journée commence à l'aube avec des moines qui marchent pieds nus dans les rues.

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Luang Prabang

Luang Prabang fut la capitale royale du royaume de Lan Xang, puis de la monarchie lao, et elle tient son nom du Phra Bang, la statue du Bouddha vénérée que la ville conserve encore. Le centre ancien occupe une étroite presqu'île au confluent de la Nam Khan et du Mékong, et il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995 : des dizaines de monastères bouddhistes, des maisons lao en bois et des villas coloniales françaises aux volets clos, le tout à une échelle que vous traversez à pied en une demi-heure. C'est d'abord une ville religieuse, et seulement ensuite une ville touristique. Des centaines de novices vivent et étudient dans les temples, et chaque matin avant le lever du soleil, ils marchent en files silencieuses pour recevoir le riz gluant des habitants agenouillés. Pour le visiteur, c'est le rythme qui compte. Il y a peu de raisons de se presser, les soirées se passent au bord de l'eau ou au marché de nuit, et la plupart des bars ferment avant minuit. Ce rythme doux, et le flot régulier de voyageurs arrivant de Thaïlande, du Vietnam et du reste du Laos, en font un endroit où il est facile de ralentir et d'engager la conversation.

Lieux à visiter

Le Wat Xieng Thong et la presqu'île de la vieille ville

À la pointe de la presqu'île, là où se rejoignent les deux rivières, se dresse le Wat Xieng Thong, construit en 1560 et plus bel exemple de l'architecture des temples de Luang Prabang : des toits qui descendent presque jusqu'au sol, des pochoirs dorés sur laque noire et une mosaïque de verre représentant l'arbre de vie sur le mur arrière. De là, revenez par les ruelles tranquilles entre le Mékong et la Nam Khan, devant les monastères, les maisons en teck et les petites guesthouses. Couvrez vos épaules et vos genoux, retirez vos chaussures avant d'entrer dans une salle de temple et venez tôt le matin, quand les novices balaient les cours.

Le musée du Palais royal

L'ancienne résidence royale, construite au début du vingtième siècle dans un mélange de styles français et lao, est aujourd'hui un musée où la salle du trône, les appartements privés de la famille royale et les cadeaux d'États étrangers sont conservés presque tels qu'ils ont été laissés. Dans le parc, le somptueux pavillon Haw Pha Bang a été construit pour abriter la statue du Phra Bang. Le musée ferme à l'heure du déjeuner, sacs et appareils photo doivent être laissés à l'entrée et une tenue correcte est attendue : prévoyez en conséquence.

Le mont Phousi

Une colline boisée et escarpée au milieu de la ville, couronnée par le stupa doré That Chomsi. Un escalier de quelques centaines de marches monte depuis la rue principale en passant devant des autels et des statues du Bouddha, et la vue du sommet embrasse toute la presqu'île, les rivières et les montagnes alentour. C'est le point de vue classique pour le coucher du soleil, très fréquenté à cette heure-là ; tôt le matin, il fait plus frais, plus calme, et c'est tout aussi beau.

Les chutes de Kuang Si

À une trentaine de kilomètres au sud de la ville, une rivière calcaire dévale la forêt en une série de bassins d'un turquoise laiteux avant la cascade principale. Plusieurs des bassins inférieurs sont ouverts à la baignade, et un sentier grimpe jusqu'au sommet des chutes. Près de l'entrée, un centre de sauvetage accueille des ours noirs d'Asie arrachés au braconnage et au commerce de la bile. Partez tôt pour devancer les groupes, emportez un maillot et de quoi vous couvrir, et sachez que l'eau est la plus limpide en saison sèche.

Les grottes de Pak Ou

Deux grottes creusées dans une falaise calcaire au-dessus du Mékong, au confluent de la Nam Ou, remplies de milliers de statues du Bouddha déposées par des pèlerins au fil des siècles. Le vrai plaisir, c'est le trajet : environ deux heures en remontant le fleuve en bateau à longue queue, devant des villages riverains, des bancs de sable et des collines boisées. Beaucoup de bateaux s'arrêtent dans un village en chemin, et le retour au fil de l'eau est plus rapide et très reposant.

Chomphet, de l'autre côté du Mékong

Un petit bac relie la vieille ville à l'autre rive du Mékong, où le rythme ralentit encore. Un sentier relie des villages tranquilles et plusieurs vieux temples perchés sur les collines, certains ornés de fresques délavées, et en fin d'après-midi la vue sur Luang Prabang de l'autre côté du fleuve est superbe. Peu de visiteurs font la traversée, et c'est justement pour cela qu'elle mérite quelques heures.

Où sortir

Le marché de nuit

Chaque soir, la rue principale en contrebas du Palais royal est fermée à la circulation et se remplit de rangées d'étals sous des bâches rouges, où l'on vend tissus, broderies, argenterie, lanternes en papier et café des hauts plateaux lao. Beaucoup de vendeurs sont issus des communautés hmong et d'autres groupes ethniques. On marchande, mais doucement et avec le sourire. Une ruelle étroite toute proche est bordée de stands de nourriture où l'on remplit son assiette pour presque rien et où l'on mange à des tables partagées, ce qui rend la conversation avec des inconnus presque inévitable.

Coucher de soleil sur le Mékong

En fin de journée, la ville se tourne vers le fleuve. Vous pouvez embarquer sur un bateau lent pour une croisière d'une heure au coucher du soleil, ou simplement vous installer dans l'un des cafés et bars de la route du Mékong et regarder la lumière s'éteindre derrière les collines de l'autre rive. C'est calme, bon marché, et l'un des moments les plus faciles de la journée pour engager la conversation avec la table voisine.

Phralak Phralam au Théâtre royal

Certains soirs de la semaine, une troupe joue des scènes du Phralak Phralam, la version lao du Ramayana, dans un théâtre situé dans l'enceinte du Palais royal, avec des danseurs masqués, des costumes classiques et un orchestre traditionnel. Le spectacle est court et accessible même sans connaître l'histoire, et c'est une bonne sortie à deux qui ne repose pas sur l'alcool.

Bars au bord de l'eau et soirées courtes

Luang Prabang se couche tôt. Selon la réglementation locale, la plupart des bars et restaurants ferment vers vingt-trois heures trente, si bien que les soirées commencent juste après le dîner. Les bars-jardins le long de la Nam Khan, avec leurs coussins, leurs tables basses et le bruit de la rivière, sont l'endroit où se retrouvent voyageurs et jeunes Laotiens. Quand les bars ferment, une vieille tradition routarde consiste à prendre un tuk-tuk jusqu'au bowling hors de la ville, autorisé à rester ouvert plus tard.

Pi Mai et la fête des lumières

Le Nouvel An lao, Pi Mai, à la mi-avril, est célébré à Luang Prabang de façon plus traditionnelle que partout ailleurs dans le pays : on lave rituellement les statues du Bouddha, on élève des stupas de sable sur la berge, et les rues se transforment pendant plusieurs jours en joyeuse bataille d'eau. À la fin du carême bouddhiste, généralement en octobre, la fête de Lai Heua Fai remplit la ville de bougies, de lanternes en papier et de bateaux illuminés lâchés sur le Mékong. Ce sont deux moments merveilleux pour venir, mais réservez votre hébergement longtemps à l'avance.

Choses à faire

Assister avec respect à la quête du matin

Le tak bat, la quête des moines à l'aube, est un acte religieux quotidien, pas un spectacle. Si vous souhaitez y assister, tenez-vous en silence sur le trottoir d'en face, gardez une distance respectueuse, n'utilisez jamais de flash et ne bloquez pas le passage des moines ni ne vous glissez entre eux. Habillez-vous sobrement, restez silencieux et ne touchez pas les moines ; les femmes en particulier veilleront à éviter tout contact. N'y participez que si cela a du sens pour vous : agenouillez-vous ou asseyez-vous plus bas que les moines, offrez une nourriture que vous avez préparée ou achetée correctement plutôt qu'auprès des vendeurs de rue, et suivez l'exemple des habitants.

Prendre un cours de cuisine lao

Plusieurs écoles de cuisine commencent par la visite d'un marché local pour découvrir algues de rivière, peau de buffle, herbes et riz gluant, puis vous apprennent à préparer des plats comme le larb, une salade épicée de viande hachée, le or lam, le ragoût d'herbes et de légumes propre à la ville, et le jeow, les sauces pimentées servies à presque tous les repas. Une demi-journée détendue, généralement en petit groupe, et vous mangez tout ce que vous cuisinez.

Arriver de Thaïlande en bateau lent

La façon classique de rejoindre Luang Prabang est de descendre le Mékong en bateau lent public depuis Huay Xai, face à Chiang Khong dans le nord de la Thaïlande. Le voyage dure deux jours avec une nuit au village de Pakbeng, à travers des gorges, la jungle et des hameaux riverains presque sans routes. C'est lent, un peu inconfortable et très convivial : les voyageurs qui se rencontrent sur le bateau explorent souvent la ville ensemble ensuite.

Parcourir la presqu'île à vélo et traverser le pont de bambou

Les vélos se louent pour peu et la vieille ville est plate : c'est la meilleure façon de la découvrir. En saison sèche, les villageois construisent un étroit pont de bambou sur la Nam Khan, emporté par les pluies et reconstruit chaque année ; un petit péage le finance. De l'autre côté, des chemins mènent à des villages paisibles, des potagers et des cafés au bord de l'eau.

Découvrir les peuples du Laos

Le Laos compte des dizaines de groupes ethniques, et le Centre des arts traditionnels et d'ethnologie, au pied du mont Phousi, est un petit musée bien conçu qui présente leurs vêtements, leurs rites et leur artisanat. Associez-le à la visite d'un centre de tissage, où l'on voit la soie teinte aux couleurs naturelles puis tissée sur des métiers traditionnels, et vous regarderez le marché de nuit d'un tout autre œil.

Idées de premier rendez-vous

Bon à savoir

Meilleure saison

De novembre à février, c'est la saison fraîche et sèche, la plus agréable pour venir, avec des journées chaudes et des matinées et soirées fraîches ; c'est aussi la période la plus fréquentée. De mars à mai, il fait chaud, et bien des années la fumée des brûlis agricoles crée une brume qui cache les montagnes. La saison des pluies, de juin à octobre, est verte, plus calme et moins chère, les cascades sont à leur plus puissant, et la pluie tombe généralement en fortes averses l'après-midi plutôt que toute la journée. Pi Mai en avril et la fête des lumières à la fin du carême bouddhiste sont les temps forts de l'année.

Se déplacer

La vieille ville est compacte et se visite facilement à pied ; le vélo est le moyen le plus agréable d'aller plus loin. Les tuk-tuks attendent dans les rues principales et au marché de nuit ; convenez du prix avant de partir. Pour Kuang Si et Pak Ou, minibus partagés et bateaux s'organisent facilement depuis n'importe quelle guesthouse. L'aéroport international est à quelques minutes de la ville et propose des vols directs depuis Bangkok et d'autres villes de la région. Le chemin de fer Laos-Chine relie Luang Prabang à Vientiane en deux heures environ, mais la gare est loin du centre : prévoyez du temps pour le transfert.

Langue et rencontres

On parle le lao, très proche du thaï : les thaïphones comprennent une grande partie de ce qu'ils entendent, et beaucoup de Laotiens suivent le thaï grâce à la télévision et à la musique. L'anglais est parlé dans les guesthouses, les restaurants et les agences. Un simple sabaidee, bonjour, accompagné d'une légère inclinaison et des paumes jointes est toujours apprécié. Les Laotiens sont doux et polis et élèvent rarement la voix ; les démonstrations d'affection en public, les cris et les accès de colère sont mal vus. La monnaie est le kip, et avoir du liquide simplifie la vie.

Où se retrouvent voyageurs et expatriés

Les voyageurs se retrouvent le long de la route du Mékong, autour du marché de nuit et dans les bars-jardins au bord de la Nam Khan, et les guesthouses routardes de la vieille ville sont pleines de gens qui préparent la prochaine remontée du fleuve ou la suite vers le Vietnam. Cours de cuisine, excursions en bateau à Pak Ou et minibus partagés vers Kuang Si sont des occasions naturelles de rencontre. La communauté d'expatriés est petite, composée surtout de personnes travaillant dans le tourisme, l'éducation et le développement, et beaucoup fréquentent les cafés de la vieille ville le matin.

Questions fréquentes

Luang Prabang est-elle une bonne destination pour voyager seul ?

Oui. La ville est petite, détendue et considérée comme très sûre, et ses rituels partagés — coucher de soleil au bord du fleuve, marché de nuit, excursions en minibus partagé — vous placent parmi d'autres voyageurs sans effort. Beaucoup de personnes voyageant seules en Asie du Sud-Est disent que c'est là qu'elles se sont senties le plus à l'aise.

Combien de jours faut-il à Luang Prabang ?

Trois jours suffisent pour les temples, le musée du Palais royal, le mont Phousi et une journée aux chutes de Kuang Si. Ajoutez un quatrième ou un cinquième jour pour l'excursion en bateau à Pak Ou, un cours de cuisine ou simplement pour ralentir — la plupart des visiteurs regrettent finalement de ne pas être restés plus longtemps.

Comment me comporter lors de la quête du matin ?

Considérez-la comme une cérémonie religieuse. Observez en silence depuis l'autre côté de la rue, habillez-vous sobrement, n'utilisez pas de flash et ne vous mettez jamais sur le chemin des moines, ne les touchez pas. Si vous souhaitez donner, agenouillez-vous ou asseyez-vous plus bas que les moines, offrez une nourriture correctement préparée et suivez l'exemple des habitants. En cas de doute, contentez-vous d'observer avec respect, à distance.

Comment aller de Thaïlande à Luang Prabang ?

Le plus rapide est un vol direct depuis Bangkok. Vous pouvez aussi passer la frontière vers Vientiane et prendre le train vers le nord, ou traverser de Chiang Khong à Huay Xai et descendre le Mékong en bateau lent en deux jours. Les citoyens des pays de l'ASEAN, dont la Thaïlande, n'ont pas besoin de visa pour un court séjour ; les autres nationalités doivent vérifier les règles d'entrée en vigueur avant de partir.

Comment s'habiller à Luang Prabang ?

Des vêtements légers et respirants qui couvrent les épaules et les genoux sont idéaux, car vous entrerez et sortirez des temples toute la journée et devrez souvent retirer vos chaussures : les sandales sont donc pratiques. Prévoyez une veste légère pour les matinées fraîches de décembre à février, et un maillot avec de quoi vous couvrir pour Kuang Si.

Est-il sûr de rencontrer quelqu'un d'une application à Luang Prabang ?

Luang Prabang est une ville sûre et accueillante, et les règles simples sont les mêmes que partout : pour une première rencontre, retrouvez-vous dans un lieu public animé, dites à un ami où vous allez et organisez vous-même votre transport. Les cafés au bord du fleuve, le marché de nuit et le mont Phousi en journée sont toujours fréquentés, ce qui en fait des lieux naturels de premier rendez-vous. N'oubliez pas que la ville ferme tôt et que les coutumes locales, plutôt conservatrices, privilégient la discrétion en public.

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Cette page a été rédigée avec l'aide de l'intelligence artificielle et publiée par l'équipe MyTripDate.