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Chiang Rai

Chiang Rai est une petite ville du Nord, sans précipitation, où des temples extraordinaires se dressent au milieu de collines verdoyantes et où les soirées se terminent au marché de nuit.

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Chiang Rai

Chiang Rai est la capitale provinciale la plus septentrionale de la Thaïlande et l'une de ses plus anciennes villes. Le roi Mengrai la fonda en 1262 comme première capitale du royaume de Lanna, avant que la cour ne parte vers le sud à Chiang Mai, et la ville a gardé depuis un rythme plus lent et plus calme. Elle est aujourd'hui surtout connue pour ses temples modernes — avant tout l'éblouissant Temple Blanc et le Wat Rong Suea Ten bleu saphir — créés par des artistes locaux qui ont choisi de travailler dans leur province natale, ce qui donne à la ville une identité artistique surprenante pour sa taille. Autour, le paysage s'ouvre sur des rizières, des plantations de thé et des montagnes boisées qui montent jusqu'aux frontières du Myanmar et du Laos, où vivent les Akha, les Lahu, les Yao et d'autres communautés des collines. Pour le visiteur, c'est l'échelle qui compte. On traverse le centre à pied, les prix sont plus bas qu'à Chiang Mai ou sur les îles, et les soirées tournent autour de quelques lieux partagés — la tour de l'horloge, le bazar de nuit, les rues piétonnes du week-end — où les voyageurs se croisent inévitablement et où la conversation vient facilement.

Lieux à visiter

Wat Rong Khun, le Temple Blanc

À une quinzaine de minutes au sud de la ville, ce temple d'un blanc éclatant couvert d'éclats de miroir est l'œuvre de l'artiste de Chiang Rai Chalermchai Kositpipat, qui a commencé à le reconstruire en 1997 et veut qu'il reste inachevé pendant des décennies. Un pont au-dessus d'une mer de mains tendues mène à la salle principale, dont les fresques mêlent imagerie bouddhique et personnages de films modernes et de la culture pop. Les visiteurs étrangers paient un petit droit d'entrée et une tenue correcte est attendue. Arrivez à l'ouverture pour le voir avant les cars de touristes.

Wat Rong Suea Ten, le Temple Bleu

Un temple plus récent à la lisière nord de la ville, peint en bleu profond et or, avec un grand Bouddha blanc dans une salle dont chaque surface est couverte de décorations tourbillonnantes. Il a été conçu par un artiste qui a étudié auprès de Chalermchai, et il montre le même mélange de tradition et de fantaisie à une échelle plus petite et plus calme. L'entrée est gratuite, on l'atteint facilement en tuk-tuk ou en songthaew, et la lumière de fin d'après-midi fait briller ses couleurs.

Baan Dam, la Maison Noire

Le contrepoint du Temple Blanc : un parc d'une quarantaine de bâtiments en bois sombre créé par l'artiste national Thawan Duchanee, rempli de cornes de buffle, de peaux d'animaux, de meubles sculptés et d'art troublant. Ce n'est pas un temple mais la vision d'un artiste sur la vie et la mort, et il divise les avis, ce qui fait partie de son charme. Il se trouve à une quinzaine de minutes au nord du centre et se combine bien avec le Temple Bleu le même après-midi.

Wat Phra Kaew et la vieille ville

Au cœur de la ville, le Wat Phra Kaew est l'endroit où le Bouddha d'émeraude — aujourd'hui à Bangkok — fut découvert en 1434, lorsque la foudre fendit un chedi et révéla la statue à l'intérieur. Une réplique en jade se trouve dans un pavillon au fond de l'enceinte, et le petit musée explique l'art religieux du Lanna. De là, marchez jusqu'à la tour de l'horloge dorée, elle aussi dessinée par Chalermchai, puis dans les rues tranquilles de maisons en teck et de petits temples alentour.

Wat Huay Pla Kang

Sur une colline à l'ouest de la ville, une gigantesque statue blanche de Guanyin, la déesse chinoise de la miséricorde, domine la vallée ; un ascenseur intérieur emmène les visiteurs jusqu'à une salle panoramique dans sa tête. À côté se dresse une fine pagode à neuf étages ornée de dragons. Il est moins visité que les temples célèbres, paisible le soir, et la vue sur les rizières et les collines est l'une des plus belles de la région.

Doi Tung et le jardin de Mae Fah Luang

À environ une heure au nord, une route sinueuse grimpe sur la montagne boisée de Doi Tung jusqu'à l'ancienne résidence de la défunte Princesse Mère et ses jardins fleuris en terrasses, qui faisaient partie d'un long projet visant à remplacer la culture de l'opium par le café, la noix de macadamia et l'artisanat. L'air est frais, par temps clair la vue porte jusqu'au Myanmar, et le café local est excellent. Combinez la visite avec le temple perché du Wat Phra That Doi Tung, l'un des plus anciens de la région.

Où sortir

Le bazar de nuit

À côté de l'ancienne gare routière, le bazar de nuit ouvre chaque soir avec ses étals d'artisanat, de vêtements et de textiles des tribus des collines, et en son centre une grande aire de restauration en plein air entourée de stands de poisson grillé, de fondue thaïe, de khao soi et de bière fraîche. La plupart des soirs, une petite scène accueille de la danse thaïe traditionnelle ou des groupes locaux. Les longues tables partagées font que voyageurs et habitants finissent assis côte à côte, ce qui en fait l'endroit le plus facile de la ville pour engager la conversation.

Le spectacle de lumière de la tour de l'horloge

La tour de l'horloge dorée et ouvragée au centre de la ville s'anime plusieurs fois chaque soir avec un court spectacle de lumières changeantes et de musique. C'est petit, un peu kitsch et entièrement gratuit, et la foule qui se rassemble sur les trottoirs autour du rond-point donne à la ville un point de rencontre naturel. Beaucoup de soirées commencent ici avant de continuer vers le dîner ou les bars voisins.

Les rues piétonnes du week-end

Le samedi soir, la rue Thanalai est fermée à la circulation et se remplit de stands de nourriture, d'objets faits main, de musiciens de rue et parfois de danses collectives ; le dimanche soir, un marché semblable investit la rue San Khong Noi. C'est là que familles locales, étudiants et visiteurs sortent tous ensemble, et l'ambiance y est plus détendue et moins commerciale qu'au bazar de nuit.

La rue Jetyod et les bars de musique live

La vie nocturne de Chiang Rai est modeste et conviviale plutôt que débridée. La courte rue Jetyod près de la tour de l'horloge et les ruelles alentour sont bordées de petits bars, beaucoup avec des groupes acoustiques ou rock, des billards et un public mélangé de routards, d'expatriés et de jeunes Thaïlandais. Les soirées finissent plus tôt qu'à Bangkok, et il est normal de discuter d'une table à l'autre.

Les fêtes

Songkran, le Nouvel An thaïlandais à la mi-avril, transforme les rues en une bataille d'eau bon enfant pendant plusieurs jours. En novembre, Loy Krathong fait flotter des offrandes éclairées à la bougie sur la rivière Kok et s'élever des lanternes dans le ciel nocturne. Pendant la saison fraîche, la ville accueille aussi des expositions florales et des foires culturelles. Toutes ces occasions sont excellentes pour rencontrer du monde, car tout le monde sort en même temps.

Choses à faire

Excursion d'une journée au Triangle d'or

À environ une heure et demie au nord, le Triangle d'or est le point où le Mékong rejoint la rivière Ruak et où se rencontrent la Thaïlande, le Laos et le Myanmar. Faites une courte balade en bateau sur le Mékong, visitez le musée Hall of Opium, qui raconte l'histoire de la région avec honnêteté et en profondeur, et arrêtez-vous au retour aux temples en ruine de l'ancienne ville de Chiang Saen. Louer les services d'un chauffeur ou un scooter vous laisse libre de choisir votre rythme.

Se promener dans les plantations de thé

Les collines au nord et à l'ouest de la ville sont couvertes de thé. Choui Fong, à Mae Chan, compte des cafés dont les terrasses donnent sur des rangées de théiers qui descendent les pentes, et Singha Park, plus près de la ville, est un vaste domaine de champs de thé, de lacs et de jardins fleuris où l'on peut louer un vélo. Mae Salong, un village de montagne fondé par des familles chinoises au siècle dernier, est connu pour son thé oolong et ses matinées fraîches et brumeuses.

Manger du khao soi et de la cuisine du Nord

Le nord de la Thaïlande a sa propre cuisine, plus douce et plus parfumée aux herbes que celle du Sud. Goûtez le khao soi, une soupe de nouilles au curry garnie de nouilles croustillantes ; le nam ngiao, un bouillon de tomate et de porc ; le sai ua, une saucisse épicée aux herbes ; et le nam prik ong avec des légumes frais. Les petits restaurants locaux les servent pour presque rien, et les marchés de nuit permettent facilement d'en goûter plusieurs à la fois.

Faire une balade en bateau sur la rivière Kok

La rivière Kok longe la lisière nord de la ville. Des bateaux à longue queue emmènent les visiteurs en amont à travers une campagne verdoyante, devant des villages, des temples au bord de l'eau et des camps d'éléphants ; une option plus tranquille consiste simplement à marcher ou à pédaler le long de la berge. Certains voyageurs remontent la rivière jusqu'à Tha Ton, un trajet de plusieurs heures qui arrive au pied des montagnes.

Regarder le lever du soleil depuis Phu Chi Fa

Près de la frontière laotienne, à environ deux heures et demie de la ville, la falaise de Phu Chi Fa surplombe une mer de brume qui remplit les vallées à l'aube pendant la saison fraîche. Il faut partir très tôt ou passer la nuit dans les environs, et le dernier tronçon est une courte marche raide dans l'obscurité. Voir les premières lueurs percer au-dessus des nuages est l'une des expériences les plus mémorables du nord de la Thaïlande.

Idées de premier rendez-vous

Bon à savoir

Meilleure saison

De novembre à février, c'est la meilleure période — journées sèches et ensoleillées, soirées fraîches, matinées froides en montagne, et c'est la saison des grandes fêtes et des expositions florales. Mars et avril sont chauds, et de février à avril environ la fumée des brûlis agricoles peut rendre l'air brumeux et malsain ; vérifiez donc la qualité de l'air avant de partir. La saison des pluies, de mai à octobre, apporte de fortes averses, des paysages verts et moins de visiteurs ; au plus fort des pluies, les routes de montagne peuvent être touchées par des glissements de terrain.

Se déplacer

Le centre est petit et facile à parcourir à pied. L'aéroport international Mae Fah Luang–Chiang Rai se trouve à environ quinze à vingt minutes de la ville, avec des vols directs depuis Bangkok. Les bus depuis Chiang Mai mettent environ trois à quatre heures. En ville, les tuk-tuks et les songthaews partagés sont bon marché, et les applications de VTC comme Grab fonctionnent bien. Pour rejoindre les temples, les collines de thé et les zones frontalières, beaucoup de visiteurs louent un scooter ou une voiture avec chauffeur à la journée ; ne conduisez un scooter que si vous êtes expérimenté et avez le permis et l'assurance adéquats.

Langue et rencontres

Le thaï est la langue nationale, et les habitants parlent aussi le thaï du Nord, appelé kham mueang, tandis que les communautés des collines ont leurs propres langues. L'anglais est parlé dans les hôtels, les cafés et les commerces touristiques, mais moins en dehors ; une application de traduction et quelques mots aident donc — sawasdee pour bonjour et khop khun pour merci, suivis de krap ou ka. Les gens sont doux, polis et souriants ; élever la voix ou montrer de la colère est mal vu. Portez une tenue correcte dans les temples, ne touchez jamais la tête de quelqu'un et ne pointez jamais vos pieds vers les gens ou les images du Bouddha.

Où se retrouvent voyageurs et expatriés

La plupart des voyageurs logent dans le petit quartier autour de la tour de l'horloge, du bazar de nuit et de la rue Jetyod, où se concentrent maisons d'hôtes, cafés et bars. Chiang Rai compte une communauté d'expatriés petite mais bien installée, dont des retraités et des télétravailleurs qui préfèrent son rythme tranquille et son coût de la vie plus bas à Chiang Mai. Ils se retrouvent dans les nombreux cafés de spécialité de la ville — la province produit une grande partie du meilleur café de Thaïlande —, dans les rues piétonnes du week-end, et à travers des groupes de cyclisme, des cours de cuisine et des projets de bénévolat.

Questions fréquentes

Chiang Rai est-elle une bonne destination pour voyager seul ?

Oui. La ville est petite, détendue, bon marché et généralement sûre, et ses rituels du soir — l'aire de restauration du bazar de nuit, la tour de l'horloge, les rues piétonnes du week-end — vous placent parmi d'autres voyageurs sans aucun effort. Les excursions partagées vers les temples et le Triangle d'or sont un autre moyen facile de rencontrer du monde.

Combien de jours faut-il prévoir à Chiang Rai ?

Deux jours suffisent pour le Temple Blanc, le Temple Bleu, Baan Dam et le centre-ville. Prévoyez trois ou quatre jours pour ajouter le Triangle d'or, les collines de thé de Mae Salong ou de Choui Fong, et Doi Tung.

Peut-on visiter Chiang Rai en excursion d'une journée depuis Chiang Mai ?

Beaucoup de circuits organisés le font en une longue journée, mais le trajet dure environ trois heures dans chaque sens, si bien que vous passez la majeure partie de la journée sur la route. Rester au moins une nuit vous permet de voir les temples tôt le matin, quand c'est plus calme, et de profiter des soirées détendues de la ville.

Chiang Rai est-elle chère ?

Non. C'est l'une des destinations les plus abordables de Thaïlande. La cuisine de rue, les restaurants locaux, les songthaews et les maisons d'hôtes sont bon marché, et beaucoup de temples sont gratuits ou ne demandent qu'un petit droit d'entrée. Louer les services d'un chauffeur pour les excursions est la plus grosse dépense, et elle diminue quand on la partage.

Comment s'habiller pour visiter les temples ?

Couvrez vos épaules et vos genoux, et retirez vos chaussures avant d'entrer dans les salles des temples. Au Temple Blanc, le personnel peut demander aux visiteurs en short ou en haut sans manches de se couvrir ; emporter un foulard léger ou un sarong est donc utile.

Est-ce sûr de rencontrer quelqu'un d'une application à Chiang Rai ?

Chiang Rai est une ville calme et sûre, et les mêmes règles simples s'appliquent que partout ailleurs : pour la première fois, retrouvez-vous dans un lieu public animé, dites à un ami où vous allez et organisez votre propre transport. Le bazar de nuit, les abords de la tour de l'horloge et les rues piétonnes sont animés tous les soirs, ce qui en fait des lieux naturels pour une première rencontre.

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Cette page a été rédigée avec l'aide de l'intelligence artificielle et publiée par l'équipe MyTripDate.