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Chiang Mai

Chiang Mai est une ville de temples entourée de remparts dans les montagnes du nord de la Thaïlande, plus lente et plus verte que Bangkok, et où l'on s'installe très facilement.

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Chiang Mai

Chiang Mai a été fondée en 1296 par le roi Mangrai comme capitale du royaume de Lanna, et elle a toujours l'allure de la capitale d'une région différente du reste de la Thaïlande. La vieille ville est un carré entouré de douves et des vestiges de remparts en brique, avec plus de trente temples à l'intérieur, et la montagne boisée du Doi Suthep se dresse juste à l'ouest, un temple doré près de son sommet. Le Nord a son propre dialecte, sa propre cuisine et son propre rythme plus calme, et la ville vit dans la rue : moines qui recueillent les aumônes à l'aube, marchés qui ouvrent quand la chaleur retombe, soirées passées autour de longues tables en plein air. Pour le visiteur, le charme tient à la facilité avec laquelle les journées s'organisent d'elles-mêmes. Le centre est assez petit pour être parcouru à vélo, la nourriture est bon marché et excellente, et la ville sert depuis longtemps de base aux routards, aux retraités et aux travailleurs à distance, si bien qu'on y trouve une communauté de gens de passage inhabituellement grande et chaleureuse. La plupart des voyageurs prévoient d'y rester quelques jours et finissent par y rester quelques semaines.

Lieux à visiter

Wat Phra That Doi Suthep

Le temple qui veille sur la ville se trouve sur les pentes du Doi Suthep, à une demi-heure environ du centre en voiture par une route de montagne sinueuse. Un long escalier d'environ trois cents marches, bordé de serpents naga, mène à une terrasse autour d'un chedi doré étincelant censé abriter une relique du Bouddha, avec une vue sur toute la vallée par temps clair. Des camionnettes rouges partagées montent depuis les abords de l'université de Chiang Mai. Couvrez vos épaules et vos genoux, venez tôt avant l'arrivée des groupes et restez pour la vue.

Wat Chedi Luang

Au cœur de la vieille ville se dresse l'immense chedi en brique du Wat Chedi Luang, en partie détruit par un tremblement de terre au XVIe siècle et toujours impressionnant, même en ruine. Pendant un temps, au XVe siècle, il a abrité le Bouddha d'émeraude, aujourd'hui à Bangkok. L'enceinte est paisible, des sculptures d'éléphants entourent la base et le temple organise des discussions informelles avec des moines, où vous pouvez vous asseoir et parler avec de jeunes moines qui pratiquent leur anglais — l'une des conversations les plus marquantes que beaucoup de visiteurs ont en Thaïlande.

Wat Phra Singh et la vieille ville

Le Wat Phra Singh, à l'extrémité ouest de la rue Ratchadamnoen, est le temple le plus vénéré de la ville, avec une petite chapelle en boiserie classique de style Lanna et des peintures murales de la vie du Nord. Autour, les ruelles calmes à l'intérieur des douves sont remplies de temples plus petits, de maisons d'hôtes, de cafés et de salons de massage. Louez un vélo et passez une matinée à traverser le carré de porte en porte ; rien à l'intérieur n'est à plus d'une vingtaine de minutes.

La rue Nimmanhaemin

À l'ouest de la vieille ville, près de l'université, Nimman et ses ruelles numérotées sont le visage moderne de Chiang Mai : cafés de spécialité, boutiques de design, petites galeries, bars sur les toits et centres commerciaux. C'est là que les étudiants, les jeunes Thaïlandais et les travailleurs à distance passent leurs soirées, et le quartier où venir quand vous voulez un café froid, un wifi rapide ou une terrasse animée plutôt qu'un temple.

Le marché Warorot et la rivière Ping

Warorot, connu localement sous le nom de Kad Luang, est le grand marché du quotidien à l'est de la vieille ville, rempli de piments séchés, de saucisses du Nord, de riz gluant, de tissus et d'articles ménagers, avec un marché aux fleurs juste à côté, le long de la rivière. C'est là que les habitants font vraiment leurs courses. De là, marchez vers le sud le long de la rivière Ping, où de vieilles maisons en bois, des restaurants au bord de l'eau et des passerelles offrent une promenade facile en fin d'après-midi.

Parc national du Doi Inthanon

La plus haute montagne de Thaïlande se trouve à une longue excursion d'une journée au sud-ouest de la ville. La route monte à travers la forêt, passe devant des cascades et atteint la zone du sommet, où deux pagodes royales se dressent dans des jardins paysagers et où l'air est frais même pendant la saison chaude. De courts sentiers traversent la forêt de nuages, et les villages des tribus montagnardes cultivent café et légumes sur les pentes. Partez avec un chauffeur ou un petit groupe et emportez une couche chaude pour le sommet.

Où sortir

Les rues piétonnes du dimanche et du samedi

Le dimanche après-midi, la rue Ratchadamnoen, de la porte de Tha Phae à travers toute la vieille ville, est fermée à la circulation et se transforme en un long marché d'artisanat, de cuisine de rue et de musiciens, qui déborde dans les cours des temples en chemin. Le samedi, une version plus petite investit la rue Wua Lai, la rue des orfèvres au sud des douves. Les deux sont bondées, bon marché et joyeuses, et ce sont les meilleures soirées de la ville pour simplement flâner et manger au milieu des gens.

Le Night Bazaar

Chaque soir, le quartier autour de la rue Chang Khlan, entre la vieille ville et la rivière, se remplit d'étals, de galeries marchandes et d'aires de restauration. Il s'adresse aux visiteurs et les prix demandent un marchandage en douceur, mais les espaces de restauration en plein air avec musique live sont des endroits détendus où s'asseoir un moment, et c'est un plan facile pour un premier soir en ville.

Musique live et bars de jazz

Chiang Mai a une scène musicale animée dans de petites salles. Les bars autour de la porte nord de la vieille ville sont connus pour leurs jam sessions, où musiciens locaux et de passage jouent tard dans la nuit, le public débordant sur le trottoir. Nimman et les bords de la rivière ont des bars avec concerts acoustiques, reggae et groupes indé. Les soirées sont sans hâte et rarement bruyantes, et parler à des inconnus entre deux sets est tout à fait normal.

Muay thaï et dîners khantoke

Plusieurs stades de la ville organisent des soirées de boxe muay thaï pour les visiteurs, avec une série de combats qui monte jusqu'au combat principal. Pour quelque chose de plus doux, un dîner khantoke sert des plats du Nord sur de petits plateaux ronds et bas, suivis de danses traditionnelles du Lanna. Les deux sont touristiques, mais ce sont des expériences partagées qui vous donnent de quoi parler ensuite.

Yi Peng, Loy Krathong et Songkran

Chiang Mai est connue pour deux des plus belles fêtes de Thaïlande. En novembre, à la pleine lune du douzième mois lunaire, la ville célèbre ensemble Yi Peng et Loy Krathong : de petites offrandes flottantes éclairées à la bougie dérivent sur la rivière et des lanternes sont suspendues au-dessus des rues. À la mi-avril, Songkran, le Nouvel An thaï, devient une bataille d'eau dans toute la ville autour des douves, qui dure plusieurs jours. Les deux sont joyeuses, bondées et les moments de l'année les plus faciles pour faire des rencontres.

Choses à faire

Suivre un cours de cuisine thaïe

Les écoles de cuisine sont l'un des grands plaisirs de Chiang Mai. La plupart commencent par la visite d'un marché local pour acheter les ingrédients, puis passent dans une cuisine en ville ou dans une ferme à l'extérieur, où vous préparez plusieurs plats — pâte de curry pilée à la main, soupe, sauté au wok — et mangez le tout à une table commune. Les groupes sont petits et variés, et c'est une façon naturelle de rencontrer d'autres voyageurs.

Visiter un sanctuaire éthique pour éléphants

Beaucoup de camps d'éléphants autour de Chiang Mai se présentent désormais comme des sanctuaires. Choisissez-en un qui ne propose ni balades à dos d'éléphant ni spectacles, qui limite la taille des groupes et laisse les animaux se déplacer librement. Une journée sur place consiste généralement à regarder les éléphants manger, marcher et se baigner dans la rivière, et à apprendre comment ils ont été sauvés. Lisez des avis récents avant de réserver.

Manger un khao soi et la cuisine du Nord

Le khao soi, plat emblématique de la ville, est un bol de nouilles aux œufs dans un bouillon de curry riche avec du poulet ou du bœuf, garni de nouilles croustillantes et servi avec des feuilles de moutarde marinées, des échalotes et du citron vert. Cherchez aussi le sai ua, une saucisse du Nord chargée d'herbes, le nam prik ong, une sauce pimentée à la tomate et au porc, et le riz gluant qui se mange avec les doigts. Les petites adresses familiales le font le mieux et le moins cher.

Marcher sur le sentier des Moines

Un sentier forestier part de la lisière de la ville, près de l'université, et grimpe sur le Doi Suthep jusqu'au Wat Pha Lat, un petit temple moussu au bord d'une cascade, avec une vue sur Chiang Mai. Il faut environ une heure à allure tranquille. Les bons marcheurs continuent jusqu'au Wat Phra That Doi Suthep. Partez tôt, emportez de l'eau et portez de bonnes chaussures.

Passer un après-midi au Wat Umong

Au pied de la montagne, le Wat Umong est un temple forestier avec des tunnels en brique vieux de plusieurs siècles, un étang peuplé de tortues et des sentiers paisibles sous de vieux arbres. Tout près, le petit village d'artistes de Baan Kang Wat abrite des ateliers, des lieux d'artisanat et un café. Ensemble, ils offrent un après-midi lent et ombragé, loin de la circulation.

Idées de premier rendez-vous

Bon à savoir

Meilleure saison

La saison fraîche, de novembre à février, est la meilleure période : journées sèches et ensoleillées, températures agréables et matinées fraîches en montagne. C'est aussi la saison la plus fréquentée, qui comprend Yi Peng et Loy Krathong. De mars à mai, il fait très chaud, et environ de février à avril la saison des brûlis apporte la fumée des feux agricoles et forestiers, qui peut dégrader la qualité de l'air pendant des semaines — renseignez-vous avant de partir si vous y êtes sensible. La saison des pluies, de juin à octobre, est verte et plus calme, avec de fortes averses l'après-midi plutôt qu'une pluie continue.

Se déplacer

Il n'y a pas de métro. La vieille ville se parcourt facilement à pied ou à vélo, et vélos et scooters se louent partout ; ne conduisez un scooter que si vous êtes expérimenté et disposez du permis et de l'assurance adaptés. Les camionnettes rouges partagées appelées songthaew ou rot daeng sont le transport local classique — convenez du prix avant de monter. Les applications de VTC comme Grab et Bolt sont bon marché et très utilisées. L'aéroport est juste au sud-ouest du centre, à environ un quart d'heure en voiture.

Langue et rencontres

Le thaï est la langue nationale, et les habitants parlent aussi le dialecte du Nord, le kham mueang. L'anglais est courant dans les maisons d'hôtes, les cafés et partout où l'on a l'habitude des visiteurs, moins sur les marchés et hors de la ville. Quelques mots de thaï — sawasdee pour bonjour et khop khun pour merci, avec kha ou khrap à la fin — sont accueillis chaleureusement. Les Thaïlandais apprécient le calme, la politesse et le fait de ne pas perdre la face : hausser la voix ou montrer sa colère en public est très mal perçu. Habillez-vous sobrement dans les temples, retirez vos chaussures là où les autres le font et, si vous êtes une femme, ne touchez jamais un moine.

Où se retrouvent voyageurs et expatriés

Chiang Mai est l'une des bases les plus connues au monde pour les nomades numériques, avec une grande communauté de travailleurs à distance concentrée autour de Nimman et de Santitham, remplis d'espaces de coworking et de cafés. Les routards logent généralement dans la vieille ville, surtout autour de la porte de Tha Phae. Les échanges linguistiques, les cours de yoga et de méditation, les salles d'escalade, les groupes de course et les escapades à moto le week-end vers Pai et les montagnes sont des façons courantes de faire des rencontres, et les groupes sociaux pour nouveaux arrivants sont actifs et faciles à trouver.

Questions fréquentes

Chiang Mai est-elle une bonne ville pour voyager seul ?

Tout à fait. Elle est détendue, abordable et généralement considérée comme sûre, et elle est pleine d'autres voyageurs solo, de travailleurs à distance et de visiteurs de longue durée. Les cours de cuisine, les excursions d'une journée, les rues piétonnes et les événements des auberges ou des espaces de coworking permettent de faire des rencontres sans le moindre effort.

Combien de jours faut-il à Chiang Mai ?

Trois ou quatre jours suffisent pour la vieille ville, le Doi Suthep, un marché et un cours de cuisine. Ajoutez un ou deux jours pour le Doi Inthanon ou un sanctuaire pour éléphants. Beaucoup restent bien plus longtemps, car la ville se prête au voyage lent.

Chiang Mai est-elle chère ?

C'est l'une des villes les plus abordables d'Asie pour les visiteurs. La cuisine de rue, les restaurants locaux, les massages et les transports sont bon marché, et il y a des hébergements pour tous les budgets. Les boissons importées, la cuisine occidentale et les hôtels haut de gamme coûtent plus cher, mais restent moins chers que dans la plupart des villes occidentales.

Quand a lieu la saison des fumées ?

La saison des brûlis s'étend généralement de février à avril environ, quand les feux agricoles et forestiers recouvrent le Nord d'une brume. La qualité de l'air peut être très mauvaise, surtout en mars. Si vous avez des problèmes respiratoires, prévoyez votre séjour à une autre période de l'année ou consultez les relevés de qualité de l'air avant de partir.

Comment s'habiller pour les temples ?

Couvrez vos épaules et vos genoux, retirez vos chaussures avant d'entrer dans les bâtiments du temple et évitez de pointer vos pieds vers les images du Bouddha. Un foulard léger et un pantalon ample suffisent. Certains temples prêtent ou louent des sarongs à l'entrée.

Est-il sûr de rencontrer quelqu'un d'une application à Chiang Mai ?

Chiang Mai est en général une ville sûre et décontractée, et les règles simples habituelles s'appliquent : la première fois, retrouvez-vous dans un lieu public animé, dites à un ami où vous allez et organisez votre propre transport, par exemple avec une application de VTC. Les cafés, les rues piétonnes et les bords de la rivière restent animés jusqu'au soir, ce qui en fait des lieux naturels pour un premier rendez-vous.

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