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Athènes

Athènes porte ses cinq mille ans avec légèreté et passe ses soirées dehors.

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Photo: Giles Laurent / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Athènes

Athènes, ce sont deux villes empilées sur le même sol. L'une est l'Athènes de l'Acropole : le marbre, les cartes postales et le récit des origines de la moitié de l'Europe. L'autre est une capitale moderne bruyante, brouillonne, infiniment sociable, de quatre millions d'habitants, que la plupart des visiteurs manquent complètement parce qu'ils repartent au bout de deux jours. C'est la seconde qui donne envie de rester. Depuis la crise financière, la ville a reconstruit sa vie sociale autour de choses qui coûtent très peu : un café qui vous achète trois heures à une table, une bouteille de vin sur un toit-terrasse, une place où tout le quartier débarque après neuf heures. Rien ne ferme tôt. Personne ne dîne avant dix heures. Le climat rend la vie en plein air possible huit mois par an, et l'habitude grecque de la paréa — le groupe d'amis avec qui l'on sort, toujours ouvert à une personne de plus — fait qu'il est étonnamment facile de se retrouver au cœur de la soirée de quelqu'un. Ajoutez des ruines au milieu de rues résidentielles, une montagne au bout de la ligne de métro et un littoral à quarante minutes, et Athènes se révèle être l'une des capitales les plus agréables à vivre d'Europe.

Lieux à visiter

L'Acropole et ses pentes

Le Parthénon se dresse sur ce rocher depuis vingt-cinq siècles et aucune photographie ne vous prépare à son échelle de près. Allez-y à l'ouverture ou dans les deux dernières heures avant la fermeture : en été, le soleil de midi sur le marbre nu est impitoyable et l'affluence culmine entre dix heures et quatorze heures. Le billet inclut les pentes, où se trouvent le théâtre de Dionysos et l'odéon d'Hérode Atticus, et un billet combiné couvre six autres sites antiques pour quelques euros de plus. La montée par Plaka et la descente par la rue piétonne Dionysiou Areopagitou font autant partie de l'expérience que le sommet.

Le musée de l'Acropole

Un bâtiment de verre posé sur pilotis au-dessus d'un quartier antique fouillé, que l'on traverse sur un sol transparent avant d'apercevoir la moindre sculpture. Le dernier étage est une galerie vitrée grandeur nature, alignée exactement sur le Parthénon situé quelques centaines de mètres plus loin, qui présente la frise dans l'ordre où elle a été sculptée, avec des moulages en plâtre à la place des pièces conservées à Londres. Il explique ce que vous venez de gravir mieux que n'importe quel guide. La terrasse du café au deuxième étage offre l'une des plus belles vues de la ville et reste ouverte à tous.

Plaka et Anafiotika

Plaka est la vieille ville sous l'Acropole, et oui, c'est touristique, mais les ruelles hautes restent magnifiques et les tavernes sous les bougainvilliers ne sont pas une mauvaise façon de passer une soirée. Continuez à monter et vous atteindrez Anafiotika, un ensemble de maisons insulaires chaulées bâties dans les années 1840 par des maçons venus d'Anafi qui avaient le mal du pays des Cyclades. Les ruelles y font un mètre de large, il y a un chat sur chaque marche, et le silence est total. Ce sont les dix minutes les plus étranges et les plus attachantes du centre d'Athènes.

Exarchia et la colline de Strefi

Le quartier anarchiste et étudiant de la ville, couvert de fresques, plein de librairies, de tavernes bon marché et de bars ouverts jusqu'à l'aube. Sa réputation à l'étranger est totalement disproportionnée par rapport à ce que vous y trouverez réellement : un quartier vivant, avec le street art le plus intéressant d'Europe et les meilleurs prix du centre d'Athènes. Montez sur la colline de Strefi, à son sommet, pour un coucher de soleil gratuit sur tout le bassin, l'Acropole illuminée sur la droite. Prudence ordinaire une fois la nuit tombée, et pour le reste allez-y et profitez-en.

Koukaki et Pangrati

Les deux quartiers résidentiels où les visiteurs logent désormais plutôt qu'à Plaka, et pour de bonnes raisons. Koukaki se trouve juste sous l'Acropole, avec des rues bordées d'arbres, de petites boulangeries et des bars remplis de gens qui y habitent. Pangrati, de l'autre côté du centre près du stade panathénaïque en marbre, est encore plus calme, construit autour de la place Varnava où familles et étudiants partagent la même place chaque soir. Ni l'un ni l'autre n'a le moindre monument incontournable, et c'est précisément pour cela que tous deux sont de bons endroits pour comprendre comment Athènes vit vraiment.

La Riviera athénienne

Le tramway descend du centre jusqu'à la côte en une quarantaine de minutes, et de Palaio Faliro à Voula s'égrènent des plages publiques, des cafés en bord de mer et des baignades que les Athéniens intègrent tout naturellement à leur semaine. Les plages aménagées demandent quelques euros pour un transat ; des portions libres s'intercalent entre elles. Poussez jusqu'au cap Sounion, à une heure et demie de bus, où le temple de Poséidon se dresse sur une falaise au-dessus de la mer et offre le plus beau coucher de soleil de l'Attique. L'été, c'est ce que font les Athéniens chaque jour où ils ne travaillent pas.

Où sortir

Le café de trois heures

Les Grecs boivent leur café lentement et en compagnie, et un simple freddo espresso — froid, fouetté, trois euros — vous loue légitimement une table pour tout un après-midi. Personne ne vous pressera et personne ne vous apportera une addition que vous n'avez pas demandée. C'est le fondement de la vie sociale athénienne et la coutume la plus facile à adopter pour un visiteur : choisissez une place bordée de terrasses sur trois côtés, asseyez-vous dehors plutôt que dedans, et laissez filer l'après-midi. La place Agias Irinis, la place Mavili et les rues autour de Petralona sont là où les Athéniens font exactement cela.

Les bars en terrasse sous l'Acropole

Comme le rocher est éclairé par en dessous la nuit et visible depuis la majeure partie du centre, Athènes compte plus de bars en toit-terrasse que n'importe quelle capitale comparable. Ils vont des terrasses d'hôtel aux prix de cocktail aux petits bars perchés sur des immeubles ordinaires qui facturent six euros la bière. La vue est la même partout. A Is for Athens, Couleur Locale et la terrasse d'Athens Was sont les valeurs sûres. Allez-y dans l'heure qui suit le coucher du soleil, quand les projecteurs s'allument et que la température retombe enfin.

Psyrri et Monastiraki à la nuit tombée

Psyrri était un quartier d'ateliers et en a encore l'allure le jour ; après neuf heures, il devient la plus forte concentration de bars, de mezedopolía et de musique live de la ville. Les rues sont étroites, les tables débordent dessus, et la foule est massivement grecque bien qu'à cinq minutes de l'axe touristique principal. Monastiraki, juste à côté, a le marché aux puces le jour et les toits-terrasses la nuit. Les deux se parcourent à pied, sont chaotiques, bon marché et animés jusqu'à trois ou quatre heures du matin, surtout à partir du jeudi.

Le rebétiko et la musique live

Le rebétiko est la musique des réfugiés arrivés d'Asie Mineure dans les années 1920 — bouzouki, chagrin d'amour, haschich et exil — et il se joue encore en direct dans de petites salles où le public connaît chaque mot. Des adresses de Psyrri et d'Exarchia le programment à partir de onze heures du soir, en général sans droit d'entrée si vous mangez. Attendez-vous à une longue table, à des plats partagés et à du chant. C'est l'une des rares traditions nocturnes authentiquement locales qui accueille les étrangers sans se réemballer pour eux, et une soirée vous en apprendra plus sur la Grèce qu'un musée.

Le cinéma d'été sous les étoiles

Les cinémas en plein air sont une institution athénienne : un jardin clos de murs, des chaises longues, un bar qui vend de la bière et un écran diffusant des films en version originale sous-titrés en grec. Le Cine Paris, à Plaka, a l'Acropole derrière l'écran ; le Cine Thision, le plus ancien de la ville, fonctionne depuis 1935. La saison court de mai à octobre, deux séances par soir, et personne ne s'offusque si vous parlez à voix basse. Pour une première sortie avec quelqu'un, c'est presque parfaitement conçu : une expérience partagée, aucune pression pour parler, et un endroit évident où aller ensuite.

Choses à faire

Monter au Lycabette au coucher du soleil

Le point le plus haut du centre d'Athènes, un cône escarpé de pins et de roche qui surgit au milieu de la ville. Un funiculaire monte au sommet depuis Kolonaki, mais la marche à travers les pins prend vingt-cinq minutes et vaut bien mieux. En haut se trouvent une chapelle chaulée, un café et une vue qui embrasse tout le bassin, l'Acropole en contrebas et la mer au-delà. Partez environ une heure avant le coucher du soleil. Prenez de l'eau l'été, et redescendez par Kolonaki pour boire un verre ensuite.

Manger de bout en bout au marché de Varvakios

Le marché central de la rue Athinas est une halle de fer du dix-neuvième siècle pleine de bouchers et de poissonniers, bruyante, mouillée et parfaitement dénuée de sentimentalisme, entourée de rues qui vendent olives, fromages, herbes et fruits secs. À l'intérieur, quelques tavernes nourrissent depuis un siècle les travailleurs du marché dès l'aube, servant patsas et poisson grillé sur de longues tables communes. Allez-y le matin pour le marché lui-même, ou à deux heures du matin après une sortie, l'autre moment où tout le monde y va.

Parcourir l'axe antique d'un bout à l'autre

Une rue piétonne continue part du stade panathénaïque, passe devant le temple de Zeus olympien, file sous l'Acropole, contourne l'Agora antique et débouche au Céramique : environ trois kilomètres de marche sans voitures à travers cinq cents ans d'histoire classique. Faites-le en début de soirée, quand le marbre devient doré et que les musiciens de rue sortent. Cela ne coûte rien, aucun billet n'est nécessaire pour la rue elle-même, et le parcours s'achève à Thissio, où les terrasses regardent droit vers le rocher que vous venez de contourner.

Prendre le bateau pour une île proche

Depuis Le Pirée, une heure de bateau rapide suffit pour atteindre Égine, Agistri ou Hydra, et chacune des trois fonctionne comme excursion à la journée. Hydra est la belle : aucune voiture, seulement des ânes et un port de pierre. Égine est la pratique, avec ses pistachiers et un temple remarquable. Achetez un aller-retour à l'avance en été, prenez le premier bateau et rentrez à Athènes avant neuf heures pour dîner. Cela transforme une journée ordinaire en une de celles dont on se souvient.

Assister à un derby de football ou de basket

Le Panathinaïkos et l'Olympiakos entretiennent l'une des rivalités les plus féroces du sport européen, au football comme au basket, et l'ambiance dans l'une ou l'autre enceinte est extraordinaire : fumigènes, tambours et quatre-vingt-dix minutes de vacarme. Le basket à l'OAKA ou au stade de la Paix et de l'Amitié est plus facile d'accès que le football, et le public y est plus près du parquet. Achetez les billets via le club, laissez les couleurs adverses à la maison, et attendez-vous à être adopté par votre voisin de siège.

Idées de premier rendez-vous

Bon à savoir

Meilleure saison

Avril, mai, fin septembre et octobre sont les mois idéaux : assez chauds pour la côte, assez frais pour grimper l'Acropole confortablement, et sans la foule de l'été. Juillet et août dépassent régulièrement les quarante degrés, les sites antiques n'offrent presque aucune ombre et beaucoup d'Athéniens partent pour les îles, même si la mer est alors à son meilleur et les soirées merveilleuses. L'hiver est doux, autour de douze à quinze degrés, souvent lumineux, parfois pluvieux, et les musées sont presque vides. Pâques, qui tombe généralement une semaine après la date occidentale, est le moment le plus atmosphérique de l'année.

Se déplacer

Trois lignes de métro desservent efficacement le centre, propres et bon marché ; la ligne trois rejoint directement l'aéroport en quarante minutes. Un ticket de quatre-vingt-dix minutes couvre métro, bus, trolleybus et tramway, et le forfait touristique de cinq jours incluant l'aéroport est avantageux. Compostez le ticket avant de monter : les contrôles existent bel et bien et les amendes sont lourdes. Le centre historique est compact et se parcourt au mieux à pied, même si les trottoirs sont irréguliers et les côtes plus raides que la carte ne le laisse croire. Les taxis sont abordables et nombreux ; utilisez l'application Uber pour héler un taxi licencié au prix du compteur. Le tramway descend jusqu'à la mer.

Langue et rencontres

La langue est le grec et l'alphabet déroute au premier abord, mais l'anglais est très largement parlé, surtout par les moins de cinquante ans, et les panneaux du centre sont translittérés. Apprendre à dire kaliméra, efcharistó et yamas est réellement apprécié. Les Grecs sont chaleureux, directs et expressifs physiquement ; les conversations sont fortes, s'interrompre est normal, et une invitation à rejoindre une table est en général sincère plutôt que polie. La notion de paréa — le groupe d'amis ouvert — fait qu'un inconnu présenté une fois tend à être inclus par la suite.

Où se retrouvent voyageurs et expatriés

Koukaki et Pangrati concentrent le plus de visiteurs au long cours et de travailleurs à distance, avec les cafés qui vont avec. Exarchia et les abords de l'École polytechnique sont pleins d'étudiants et constituent les endroits les moins chers pour passer une soirée. Psyrri et Monastiraki mélangent tout le monde à la nuit tombée. Il existe une communauté nombreuse et bien organisée d'échanges linguistiques, des groupes de randonnée qui montent sur l'Hymette le week-end et des groupes de nageurs sur la Riviera l'été : il est plus facile de s'y joindre ici que dans la plupart des capitales, parce que l'invitation est généralement offerte plutôt que sollicitée.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il pour Athènes ?

Deux jours couvrent confortablement les sites antiques et les musées. Quatre vous donnent les quartiers, une ou deux soirées dehors et une journée à la côte ou sur une île proche — c'est à ce moment-là que la plupart des gens décident qu'ils aiment la ville au lieu de simplement l'admirer. Elle fonctionne aussi très bien comme camp de base : Delphes, le cap Sounion, Égine et Hydra sont tous des excursions à la journée.

Athènes est-elle sûre ?

Oui, avec le bon sens qu'on applique dans toute grande ville. Les violences sont rares et le centre reste animé très tard. Le vrai risque, ce sont les pickpockets : sur la ligne trois du métro vers l'aéroport, autour de Monastiraki et sur les places bondées. Omonia et les rues immédiatement au nord paraissent plus délabrées après minuit. La réputation d'Exarchia relève largement du mythe — c'est un quartier étudiant, pas une zone interdite — même si les manifestations occasionnelles peuvent y devenir tendues et qu'il est facile de s'en éloigner.

Est-ce cher ?

C'est l'une des capitales les moins chères d'Europe occidentale. Un freddo espresso coûte environ trois euros, un repas complet avec du vin dans une taverne de quartier quinze à vingt, un ticket de métro un peu plus d'un, et le billet archéologique combiné couvre sept sites pour trente. Les hôtels en plein été font exception, et les prix de Plaka et des toits-terrasses sont calibrés pour les visiteurs : marchez deux rues plus loin et ils sont divisés par deux.

À quelle heure les gens sortent-ils vraiment ?

Tard, même à l'aune de l'Europe du Sud. Le dîner commence à vingt et une heures trente ou vingt-deux heures. Les bars se remplissent à partir de vingt-trois heures, les clubs après une heure, et les Athéniens ne voient rien d'étrange à entamer une soirée à minuit. Si vous vous présentez à table à vingt heures, vous aurez la taverne pour vous seul. L'été, tout se décale encore plus tard, parce que personne ne veut être dehors avant que le soleil soit couché.

Faut-il réserver l'Acropole à l'avance ?

En été, oui. Les créneaux horaires sont désormais en vigueur et ceux du matin partent plusieurs jours à l'avance en juillet et en août. Réservez sur le site officiel de billetterie plutôt que chez un revendeur. Hors saison, vous pouvez généralement vous présenter sur place. Quel que soit le mois, le premier créneau de la journée et les deux dernières heures avant la fermeture sont infiniment plus agréables que le milieu de journée.

Où loger ?

Koukaki pour le meilleur équilibre : résidentiel, sûr, à cinq minutes du musée de l'Acropole et rempli de bonnes petites adresses pour manger. Pangrati si vous voulez plus calme et encore plus local. Psyrri ou Monastiraki si la vie nocturne est l'objectif, en acceptant le bruit. Plaka est charmante et centrale, mais chère et pauvre en vie quotidienne. Évitez les abords immédiats de la place Omonia, sauf si le prix est exceptionnellement bon.

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