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Luang Prabang

Luang Prabang es una ciudad pequeña y tranquila de templos dorados sobre una península entre dos ríos, donde el día empieza al amanecer con monjes que caminan descalzos por las calles.

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Luang Prabang

Luang Prabang fue la capital real del reino de Lan Xang y más tarde de la monarquía laosiana, y debe su nombre al Phra Bang, la venerada imagen de Buda que todavía se guarda en la ciudad. El centro antiguo ocupa una estrecha península donde el río Nam Khan se une al Mekong, y es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1995: decenas de monasterios budistas, casas laosianas de madera y villas coloniales francesas con contraventanas, todo a una escala que cruzas a pie en media hora. Es primero una ciudad religiosa y después una ciudad turística. Cientos de monjes novicios viven y estudian en los templos, y cada mañana antes del amanecer caminan en filas silenciosas para recibir arroz glutinoso de los vecinos arrodillados. Para el visitante, lo importante es el ritmo. Hay poco por lo que correr, las tardes se pasan junto al río o en el mercado nocturno y la mayoría de los bares cierran antes de medianoche. Ese ritmo suave, y el flujo constante de viajeros que llegan desde Tailandia, Vietnam y el resto de Laos, la convierten en un lugar fácil para bajar el ritmo y entablar conversación con la gente.

Lugares para visitar

Wat Xieng Thong y la península del casco antiguo

En la punta de la península, donde se unen los dos ríos, se alza Wat Xieng Thong, construido en 1560 y el mejor ejemplo de la arquitectura de templos de Luang Prabang: tejados curvos que bajan casi hasta el suelo, plantillas doradas sobre laca negra y un mosaico de vidrio del árbol de la vida en el muro trasero. Desde aquí, vuelve por las calles tranquilas entre el Mekong y el Nam Khan, pasando por monasterios, casas de teca y pequeñas casas de huéspedes. Cúbrete los hombros y las rodillas, quítate los zapatos antes de entrar en una sala del templo y ven temprano por la mañana, cuando los novicios barren los patios.

El Museo del Palacio Real

La antigua residencia real, construida a principios del siglo veinte con una mezcla de estilos francés y laosiano, es hoy un museo donde el salón del trono, las habitaciones privadas de la familia real y los regalos de estados extranjeros se conservan casi como se dejaron. En los jardines, el ornamentado pabellón Haw Pha Bang se construyó para albergar la imagen del Phra Bang. Cierra a la hora de comer, hay que dejar bolsos y cámaras en la entrada y se espera vestimenta discreta, así que planifica la visita.

El monte Phousi

Una colina empinada y boscosa en mitad de la ciudad, coronada por la estupa dorada That Chomsi. Una escalera de unos cientos de peldaños sube desde la calle principal pasando junto a santuarios e imágenes de Buda, y la vista desde la cima abarca toda la península, los ríos y las montañas que los rodean. Es el mirador clásico para el atardecer y está muy concurrido a esa hora; a primera hora de la mañana hace más fresco, hay más calma y es igual de bonito.

Las cascadas de Kuang Si

A unos treinta kilómetros al sur de la ciudad, un río de roca caliza desciende por el bosque en una serie de pozas de un turquesa lechoso antes de la cascada principal. En varias de las pozas inferiores se puede nadar, y un sendero sube hasta lo alto de las cascadas. Cerca de la entrada, un centro de rescate de osos cuida de osos negros asiáticos salvados de la caza furtiva y del comercio de bilis. Ve temprano para adelantarte a los grupos, lleva bañador y algo para cubrirte, y recuerda que el agua está más clara en la estación seca.

Las cuevas de Pak Ou

Dos cuevas en un acantilado de piedra caliza sobre el Mekong, donde se le une el río Nam Ou, llenas de miles de estatuas de Buda dejadas por peregrinos a lo largo de los siglos. El verdadero placer es el trayecto: unas dos horas río arriba en barca de cola larga, pasando por aldeas ribereñas, bancos de arena y colinas boscosas. Muchas barcas paran en una aldea por el camino, y la vuelta río abajo es más rápida y muy relajante.

Chomphet, al otro lado del Mekong

Un pequeño ferri cruza desde el casco antiguo a la otra orilla del Mekong, donde el ritmo se vuelve aún más lento. Un sendero une aldeas tranquilas y varios templos antiguos en las colinas, algunos con murales desvaídos, y al final de la tarde la vista de Luang Prabang al otro lado del río es preciosa. Pocos visitantes cruzan, y precisamente por eso merece unas horas.

Dónde salir

El mercado nocturno

Cada tarde, la calle principal bajo el Palacio Real se cierra al tráfico y se llena de hileras de puestos bajo toldos rojos que venden tejidos, bordados, plata, farolillos de papel y café de las tierras altas de Laos. Muchos de los vendedores pertenecen a la comunidad hmong y a otros grupos étnicos. Se espera regatear, pero con suavidad y una sonrisa. Un callejón estrecho cercano está lleno de puestos de comida donde llenas un plato por poco dinero y comes en mesas compartidas, lo que hace casi inevitable conversar con desconocidos.

Atardecer en el Mekong

Al final del día, la ciudad se vuelve hacia el río. Puedes subir a una barca lenta para un crucero de una hora al atardecer, o simplemente sentarte en uno de los cafés y bares de la carretera del Mekong y ver cómo se apaga la luz sobre las colinas de la otra orilla. Es tranquilo, barato y uno de los momentos más fáciles del día para empezar a hablar con la gente de la mesa de al lado.

Phralak Phralam en el Teatro Real

Algunas noches de la semana, una compañía representa escenas del Phralak Phralam, la versión laosiana del Ramayana, en un teatro dentro del recinto del Palacio Real, con bailarines enmascarados, trajes clásicos y una orquesta tradicional. La función es corta y se entiende aunque no conozcas la historia, y es un buen plan compartido para una noche que no depende de beber.

Bares junto al río y noches que acaban pronto

Luang Prabang se acuesta temprano. Según las normas locales, la mayoría de los bares y restaurantes cierran hacia las once y media, así que la noche empieza poco después de cenar. Los bares-jardín a lo largo del Nam Khan, con cojines, mesas bajas y el sonido del río, son donde se reúnen viajeros y jóvenes laosianos. Cuando cierran los bares, una antigua tradición mochilera es tomar un tuk-tuk hasta la bolera a las afueras, que puede abrir hasta más tarde.

Pi Mai y el festival de las luces

El Año Nuevo laosiano, Pi Mai, a mediados de abril, se celebra en Luang Prabang de forma más tradicional que en ningún otro lugar del país: las imágenes de Buda se lavan ritualmente, se levantan estupas de arena en la orilla y las calles se convierten durante varios días en una alegre batalla de agua. Al final de la cuaresma budista, normalmente en octubre, el festival Lai Heua Fai llena la ciudad de velas, farolillos de papel y barcas iluminadas que se dejan flotar por el Mekong. Ambos son momentos maravillosos para venir, pero reserva el alojamiento con mucha antelación.

Cosas que hacer

Observa con respeto la ofrenda de la mañana

El tak bat, la ronda de limosnas al amanecer, es un acto religioso diario, no un espectáculo. Si quieres verlo, quédate en silencio en la acera de enfrente, mantén una distancia respetuosa, no uses nunca el flash y no bloquees el paso de los monjes ni te metas entre ellos. Vístete con discreción, guarda silencio y no toques a los monjes; las mujeres en particular deben evitar cualquier contacto. Participa solo si tiene sentido para ti: arrodíllate o siéntate más bajo que los monjes, ofrece comida que hayas preparado o comprado como es debido y no a vendedores callejeros, y sigue el ejemplo de los vecinos.

Haz una clase de cocina laosiana

Varias escuelas de cocina empiezan con una visita a un mercado local para ver algas de río, piel de búfalo, hierbas y arroz glutinoso, y luego te enseñan a preparar platos como el larb, una ensalada picante de carne picada, el or lam, el guiso de hierbas y verduras propio de la ciudad, y el jeow, las salsas de chile que acompañan casi todas las comidas. Es media jornada relajada, normalmente en grupos pequeños, y te comes todo lo que cocinas.

Llega en barco lento desde Tailandia

La forma clásica de llegar a Luang Prabang es en el barco lento público que baja por el Mekong desde Huay Xai, frente a Chiang Khong, en el norte de Tailandia. El viaje dura dos días con una noche en el pueblo de Pakbeng, a través de gargantas, selva y poblados ribereños casi sin carreteras. Es lento, algo incómodo y muy sociable: los viajeros que se conocen en el barco a menudo exploran juntos la ciudad después.

Recorre la península en bici y cruza el puente de bambú

Alquilar una bici es barato y el casco antiguo es llano, así que es la mejor manera de verlo. En la estación seca, los vecinos construyen un estrecho puente de bambú sobre el Nam Khan que las lluvias se llevan y se reconstruye cada año; un pequeño peaje lo financia. Al otro lado, los caminos llevan a aldeas tranquilas, huertos y cafés junto al río.

Conoce a los pueblos de Laos

Laos es hogar de decenas de grupos étnicos, y el Centro de Artes Tradicionales y Etnología, al pie del monte Phousi, es un museo pequeño y bien hecho que explica su ropa, sus rituales y su artesanía. Combínalo con la visita a un centro de tejido, donde verás cómo se tiñe la seda con colores naturales y se teje en telares tradicionales, y mirarás el mercado nocturno de otra manera.

Grandes lugares para una primera cita

Información práctica

Mejor temporada

De noviembre a febrero es la estación fresca y seca, la más cómoda para visitar, con días cálidos y mañanas y noches frescas; también es la época de más afluencia. De marzo a mayo hace calor, y muchos años el humo de las quemas agrícolas crea una neblina que oculta las montañas. La estación de lluvias, de junio a octubre, es verde, más tranquila y más barata, las cascadas están en su máximo esplendor y la lluvia suele caer en fuertes chaparrones por la tarde y no todo el día. Pi Mai en abril y el festival de las luces al final de la cuaresma budista son los momentos culminantes del año.

Cómo moverse

El casco antiguo es compacto y se recorre fácilmente a pie; la bici es la forma más agradable de ir más lejos. Los tuk-tuks esperan en las calles principales y en el mercado nocturno; acuerda el precio antes de salir. Para Kuang Si y Pak Ou, los minibuses compartidos y las barcas se organizan fácilmente en cualquier casa de huéspedes. El aeropuerto internacional está a poca distancia de la ciudad y tiene vuelos directos desde Bangkok y otras ciudades de la región. El ferrocarril Laos-China une Luang Prabang con Vientiane en unas dos horas, pero la estación está bastante lejos del centro, así que calcula tiempo para el traslado.

Idioma y conocer gente

El idioma es el lao, muy cercano al tailandés: quienes hablan tailandés entienden gran parte de lo que oyen, y muchos laosianos siguen el tailandés gracias a la televisión y la música. En casas de huéspedes, restaurantes y agencias se habla inglés. Un simple sabaidee, hola, con una ligera inclinación y las palmas juntas siempre se agradece. Los laosianos son amables y educados y rara vez levantan la voz; las muestras de afecto en público, los gritos y perder los nervios están mal vistos. La moneda es el kip, y llevar efectivo facilita las cosas.

Dónde se reúnen viajeros y expatriados

Los viajeros se reúnen a lo largo de la carretera del Mekong, alrededor del mercado nocturno y en los bares-jardín junto al Nam Khan, y las casas de huéspedes mochileras del casco antiguo están llenas de gente que planea el próximo viaje río arriba o la continuación hacia Vietnam. Las clases de cocina, las excursiones en barca a Pak Ou y los minibuses compartidos a Kuang Si son formas naturales de conocer gente. La comunidad de expatriados es pequeña y está formada sobre todo por personas que trabajan en turismo, educación y cooperación, y muchas se dejan ver por las mañanas en los cafés del casco antiguo.

Preguntas frecuentes

¿Es Luang Prabang un buen lugar para viajar solo?

Sí. Es pequeña, relajada y se considera muy segura, y sus rutinas compartidas —el atardecer junto al río, el mercado nocturno, las excursiones en minibús compartido— te ponen entre otros viajeros sin ningún esfuerzo. Muchas personas que recorren solas el Sudeste Asiático dicen que es donde más a gusto se sintieron.

¿Cuántos días necesito en Luang Prabang?

Tres días bastan para los templos, el Museo del Palacio Real, el monte Phousi y un día en las cascadas de Kuang Si. Añade un cuarto o quinto día para la excursión en barca a Pak Ou, una clase de cocina o simplemente para ir despacio: la mayoría de los visitantes acaban deseando haberse quedado más.

¿Cómo debo comportarme en la ofrenda de limosnas de la mañana?

Trátala como una ceremonia religiosa. Observa en silencio desde el otro lado de la calle, vístete con discreción, no uses flash y nunca te pongas en el camino de los monjes ni los toques. Si quieres ofrecer, arrodíllate o siéntate más bajo que los monjes, ofrece comida bien preparada y sigue el ejemplo de la gente local. Si tienes dudas, simplemente observa con respeto desde lejos.

¿Cómo llego a Luang Prabang desde Tailandia?

Lo más rápido es un vuelo directo desde Bangkok. También puedes cruzar la frontera hacia Vientiane y tomar el tren hacia el norte, o cruzar de Chiang Khong a Huay Xai y bajar por el Mekong en barco lento en dos días. Los ciudadanos de los países de la ASEAN, incluida Tailandia, no necesitan visado para estancias cortas; otras nacionalidades deben comprobar las normas de entrada vigentes antes de viajar.

¿Qué ropa debo llevar en Luang Prabang?

Lo ideal es ropa ligera y transpirable que cubra hombros y rodillas, porque entrarás y saldrás de templos todo el día y tendrás que quitarte los zapatos a menudo, así que las sandalias son prácticas. Lleva una chaqueta ligera para las mañanas frescas de diciembre a febrero, y bañador con algo para cubrirte para Kuang Si.

¿Es seguro quedar con alguien de una app en Luang Prabang?

Luang Prabang es una ciudad segura y acogedora, y se aplican las mismas reglas sencillas que en cualquier lugar: la primera vez queda en un sitio público concurrido, dile a un amigo adónde vas y organiza tu propio transporte. Los cafés junto al río, el mercado nocturno y el monte Phousi de día están siempre animados, lo que los convierte en lugares naturales para un primer encuentro. Recuerda que la ciudad cierra pronto y que las costumbres locales, bastante conservadoras, valoran la discreción en público.

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Esta página se preparó con ayuda de inteligencia artificial y la publicó el equipo de MyTripDate.