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Chiang Rai

Chiang Rai es una ciudad pequeña y sin prisas del norte donde templos extraordinarios se alzan entre colinas verdes y las noches terminan en el mercado nocturno.

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Chiang Rai

Chiang Rai es la capital de provincia más septentrional de Tailandia y una de sus ciudades más antiguas. El rey Mengrai la fundó en 1262 como primera capital del reino de Lanna, antes de que la corte se trasladara al sur, a Chiang Mai, y desde entonces la ciudad ha conservado un ritmo más lento y tranquilo. Hoy es conocida sobre todo por sus templos modernos — ante todo el deslumbrante Templo Blanco y el azul zafiro Wat Rong Suea Ten —, creados por artistas locales que eligieron trabajar en su provincia natal, lo que da a la ciudad una identidad artística sorprendente para su tamaño. A su alrededor el paisaje se abre en arrozales, plantaciones de té y montañas boscosas que llegan hasta las fronteras de Myanmar y Laos, hogar de comunidades akha, lahu, yao y otros pueblos de montaña. Para el visitante, lo que importa es la escala. El centro se recorre a pie, los precios son más bajos que en Chiang Mai o en las islas, y las noches de la ciudad giran en torno a unos pocos lugares compartidos — la torre del reloj, el bazar nocturno, las calles peatonales del fin de semana — donde los caminos de los viajeros se cruzan inevitablemente y la conversación surge con facilidad.

Lugares para visitar

Wat Rong Khun, el Templo Blanco

A unos quince minutos al sur de la ciudad, este templo de un blanco brillante cubierto de fragmentos de espejo es obra del artista de Chiang Rai Chalermchai Kositpipat, que empezó a reconstruirlo en 1997 y pretende que siga inacabado durante décadas. Un puente sobre un mar de manos que se alzan conduce a la sala principal, cuyos murales mezclan la iconografía budista con personajes de películas modernas y de la cultura pop. Los visitantes extranjeros pagan una pequeña entrada y se espera ropa discreta. Llega a la hora de apertura para verlo antes que los autobuses turísticos.

Wat Rong Suea Ten, el Templo Azul

Un templo más reciente en el extremo norte de la ciudad, pintado de azul intenso y oro, con un gran Buda blanco dentro de una sala cuyas superficies están cubiertas de decoración en espiral. Lo diseñó un artista que estudió con Chalermchai, y muestra la misma mezcla de tradición y fantasía a una escala más pequeña y serena. La entrada es gratuita, se llega fácilmente en tuk-tuk o songthaew, y la luz de última hora de la tarde hace brillar los colores.

Baan Dam, la Casa Negra

El contrapunto del Templo Blanco: un parque de unos cuarenta edificios oscuros de madera creados por el artista nacional Thawan Duchanee, llenos de cuernos de búfalo, pieles de animales, muebles tallados y arte inquietante. No es un templo, sino la visión de un artista sobre la vida y la muerte, y divide opiniones, lo cual forma parte de su atractivo. Está a unos quince minutos al norte del centro y merece la pena combinarlo con el Templo Azul la misma tarde.

Wat Phra Kaew y la ciudad vieja

En el corazón de la ciudad, Wat Phra Kaew es donde se descubrió en 1434 el Buda de Esmeralda — hoy en Bangkok —, cuando un rayo partió un chedi y dejó al descubierto la estatua que guardaba. Una réplica de jade se encuentra en un pabellón al fondo del recinto, y el pequeño museo explica el arte religioso de Lanna. Desde allí, camina hasta la torre del reloj dorada, diseñada también por Chalermchai, y por las calles tranquilas de casas de teca y pequeños templos que la rodean.

Wat Huay Pla Kang

En una ladera al oeste de la ciudad, una gigantesca estatua blanca de Guan Yin, la diosa china de la misericordia, contempla el valle, con un ascensor en su interior que sube a los visitantes hasta un mirador dentro de su cabeza. A su lado se alza una esbelta pagoda de nueve pisos decorada con dragones. Recibe menos visitas que los templos famosos, es tranquilo al atardecer, y la vista sobre los arrozales y las colinas es una de las mejores de la zona.

Doi Tung y el jardín de Mae Fah Luang

A una hora al norte, una carretera sinuosa sube por la montaña boscosa de Doi Tung hasta la antigua residencia de la difunta Princesa Madre y sus jardines de flores en terrazas, que formaron parte de un largo proyecto para sustituir el cultivo de opio por café, macadamia y artesanía. El aire es fresco, en los días despejados la vista llega hasta Myanmar y el café local es excelente. Combínalo con el templo de la cima, Wat Phra That Doi Tung, uno de los más antiguos de la región.

Dónde salir

El Bazar Nocturno

Junto a la antigua estación de autobuses, el Bazar Nocturno abre cada noche con puestos de artesanía, ropa y tejidos de los pueblos de montaña, y en su centro hay una gran zona de comidas al aire libre rodeada de puestos que venden pescado a la parrilla, hot pot, khao soi y cerveza fría. Casi todas las noches un pequeño escenario acoge danza tradicional tailandesa o grupos locales. Las largas mesas compartidas hacen que viajeros y locales acaben sentados codo con codo, lo que lo convierte en el lugar más fácil de la ciudad para empezar una conversación.

El espectáculo de luces de la torre del reloj

La ornamentada torre del reloj dorada del centro de la ciudad cobra vida varias veces cada noche con un breve espectáculo de luces cambiantes y música. Es pequeño, algo kitsch y totalmente gratuito, y la gente que se reúne en las aceras alrededor de la rotonda da a la ciudad un punto de encuentro natural. Muchas noches empiezan aquí antes de seguir hacia la cena o los bares cercanos.

Las calles peatonales del fin de semana

Los sábados por la noche la calle Thanalai se cierra al tráfico y se llena de puestos de comida, objetos hechos a mano, músicos callejeros y, a veces, bailes colectivos; los domingos por la noche un mercado parecido ocupa la calle San Khong Noi. Aquí salen juntos las familias locales, los estudiantes y los visitantes, y el ambiente es más relajado y menos comercial que en el bazar nocturno.

La calle Jetyod y los bares de música en directo

La vida nocturna de Chiang Rai es modesta y amable más que desenfrenada. La corta calle Jetyod, cerca de la torre del reloj, y los callejones de alrededor están llenos de pequeños bares, muchos con grupos acústicos o de rock en directo, mesas de billar y un público mezclado de mochileros, expatriados y jóvenes tailandeses. Las noches terminan antes que en Bangkok, y charlar entre mesas es lo normal.

Festivales

El Songkran, el Año Nuevo tailandés a mediados de abril, convierte las calles en una alegre batalla de agua durante varios días. En noviembre, el Loy Krathong llena el río Kok de ofrendas flotantes con velas y el cielo nocturno de farolillos. Durante la estación fresca la ciudad acoge además exposiciones de flores y ferias culturales. Todos son excelentes para conocer gente, porque todo el mundo está en la calle a la vez.

Cosas que hacer

Excursión al Triángulo de Oro

A una hora y media al norte, el Triángulo de Oro es el punto donde el Mekong se une al río Ruak y donde confluyen Tailandia, Laos y Myanmar. Da un breve paseo en barca por el Mekong, visita el museo Hall of Opium, que cuenta la historia de la región con honestidad y profundidad, y detente a la vuelta en las ruinas de los templos de la antigua ciudad de Chiang Saen. Contratar un conductor o alquilar una moto te da libertad para marcar tu propio ritmo.

Pasea entre las plantaciones de té

Las colinas al norte y al oeste de la ciudad están cubiertas de té. Choui Fong, en Mae Chan, tiene cafeterías con terrazas que miran a hileras de arbustos de té que bajan por las laderas, y Singha Park, más cerca de la ciudad, es una gran finca de campos de té, lagos y jardines de flores donde puedes alquilar una bicicleta. Mae Salong, un pueblo de montaña fundado por familias chinas el siglo pasado, es conocido por su té oolong y sus mañanas frescas y brumosas.

Come khao soi y cocina del norte

El norte de Tailandia tiene su propia cocina, más suave y más herbal que la del sur. Prueba el khao soi, una sopa de fideos al curry coronada con fideos crujientes; el nam ngiao, un caldo de tomate y cerdo; el sai ua, una salchicha especiada con hierbas; y el nam prik ong con verduras frescas. Los restaurantes locales sencillos los sirven por muy poco, y los mercados nocturnos son un lugar fácil para probar varios a la vez.

Navega por el río Kok

El río Kok bordea el norte de la ciudad. Las barcas de cola larga llevan a los visitantes río arriba entre paisajes verdes, pasando junto a pueblos, templos ribereños y campamentos de elefantes, y una opción más tranquila es simplemente caminar o pedalear por la orilla. Algunos viajeros siguen río arriba hasta Tha Ton, un trayecto de varias horas que llega al pie de las montañas.

Contempla el amanecer desde Phu Chi Fa

Cerca de la frontera con Laos, a unas dos horas y media de la ciudad, el acantilado de Phu Chi Fa domina un mar de niebla que llena los valles al amanecer durante la estación fresca. Supone salir muy temprano o pasar la noche en la zona, y el último tramo es una caminata corta y empinada a oscuras. Ver la primera luz romper sobre las nubes es una de las experiencias más memorables del norte de Tailandia.

Grandes lugares para una primera cita

Información práctica

Mejor temporada

De noviembre a febrero es la mejor época — días secos y soleados y noches frescas, con mañanas frías en las montañas, y el periodo de los grandes festivales y exposiciones de flores. Marzo y abril son calurosos, y aproximadamente de febrero a abril el humo de las quemas agrícolas puede volver el aire brumoso y poco saludable, así que consulta la calidad del aire antes de viajar. La temporada de lluvias, de mayo a octubre, trae chaparrones fuertes, paisajes verdes y menos visitantes; en el punto álgido de las lluvias las carreteras de montaña pueden verse afectadas por desprendimientos.

Cómo moverse

El centro es pequeño y fácil de recorrer a pie. El aeropuerto internacional de Mae Fah Luang–Chiang Rai está a unos quince o veinte minutos de la ciudad, con vuelos directos desde Bangkok. Los autobuses desde Chiang Mai tardan unas tres o cuatro horas. En la ciudad, los tuk-tuks y los songthaews compartidos son baratos, y las aplicaciones de transporte como Grab funcionan bien. Para llegar a los templos, las colinas de té y las zonas fronterizas, muchos visitantes alquilan una moto o un coche con conductor para el día; conduce una moto solo si tienes experiencia y el permiso y el seguro adecuados.

Idioma y conocer gente

El tailandés es la lengua nacional, y la gente local habla también el tailandés del norte, llamado kham mueang, mientras que las comunidades de montaña tienen sus propias lenguas. El inglés se habla en hoteles, cafeterías y negocios turísticos, pero menos fuera de ellos, así que una aplicación de traducción y unas cuantas palabras ayudan — sawasdee para saludar y khop khun para dar las gracias, seguidas de krap o ka. La gente es amable, educada y sonriente; levantar la voz o mostrar enfado está mal visto. Viste con discreción en los templos y nunca toques la cabeza de nadie ni señales con los pies a las personas o a las imágenes de Buda.

Dónde se reúnen viajeros y expatriados

La mayoría de los viajeros se aloja en la zona compacta alrededor de la torre del reloj, el Bazar Nocturno y la calle Jetyod, donde se concentran pensiones, cafeterías y bares. Chiang Rai tiene una comunidad de expatriados pequeña pero asentada, que incluye jubilados y trabajadores en remoto que prefieren su ritmo tranquilo y su menor coste a Chiang Mai. Se encuentran en las numerosas cafeterías de especialidad de la ciudad — la provincia cultiva buena parte del mejor café de Tailandia —, en las calles peatonales del fin de semana y a través de grupos de ciclismo, clases de cocina y proyectos de voluntariado.

Preguntas frecuentes

¿Es Chiang Rai un buen lugar para viajar solo?

Sí. Es pequeña, relajada, barata y en general segura, y sus rutinas nocturnas — la zona de comidas del bazar nocturno, la torre del reloj, las calles peatonales del fin de semana — te sitúan entre otros viajeros sin ningún esfuerzo. Las excursiones compartidas a los templos y al Triángulo de Oro son otra forma fácil de conocer gente.

¿Cuántos días necesito en Chiang Rai?

Dos días bastan para el Templo Blanco, el Templo Azul, Baan Dam y el centro de la ciudad. Calcula tres o cuatro días si quieres añadir el Triángulo de Oro, las colinas de té de Mae Salong o Choui Fong, y Doi Tung.

¿Se puede visitar Chiang Rai en una excursión de un día desde Chiang Mai?

Muchas excursiones organizadas lo hacen en un día largo, pero el trayecto dura unas tres horas en cada sentido, así que pasas la mayor parte del día en la carretera. Quedarte al menos una noche te permite ver los templos a primera hora de la mañana, más tranquila, y vivir las noches relajadas de la ciudad.

¿Es cara Chiang Rai?

No. Es uno de los destinos más asequibles de Tailandia. La comida callejera, los restaurantes locales, los songthaews y las pensiones son baratos, y muchos templos son gratuitos o cobran solo una pequeña entrada. Contratar un conductor para las excursiones es el mayor gasto, y sale más barato si se comparte.

¿Qué debo ponerme para visitar los templos?

Cúbrete los hombros y las rodillas, y quítate los zapatos antes de entrar en las salas de los templos. En el Templo Blanco el personal puede pedir a los visitantes con pantalón corto o camiseta sin mangas que se tapen, así que conviene llevar un pañuelo ligero o un sarong.

¿Es seguro quedar con alguien de una aplicación en Chiang Rai?

Chiang Rai es una ciudad tranquila y segura, y se aplican las mismas reglas sencillas que en cualquier sitio: queda la primera vez en un lugar público concurrido, dile a un amigo adónde vas y organiza tu propio transporte. El Bazar Nocturno, la zona de la torre del reloj y las calles peatonales tienen ambiente todas las noches, lo que los convierte en lugares naturales para una primera cita.

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Esta página se preparó con ayuda de inteligencia artificial y la publicó el equipo de MyTripDate.