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Chiang Mai

Chiang Mai es una ciudad amurallada de templos en las montañas del norte de Tailandia, más lenta y más verde que Bangkok y muy fácil para instalarse.

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Chiang Mai

Chiang Mai fue fundada en 1296 por el rey Mangrai como capital del reino de Lanna, y todavía hoy parece la capital de un lugar distinto del resto de Tailandia. La ciudad vieja es un cuadrado rodeado por un foso y restos de murallas de ladrillo, con más de treinta templos dentro, y la montaña boscosa de Doi Suthep se alza justo al oeste con un templo dorado cerca de la cima. El norte tiene su propio dialecto, su propia cocina y su propio ritmo más tranquilo, y la ciudad vive a pie de calle: monjes que recogen limosnas al amanecer, mercados que abren cuando baja el calor y noches pasadas en mesas largas al aire libre. Para el visitante, el atractivo está en lo fácil que se organizan solos los días. El centro es lo bastante pequeño para recorrerlo en bicicleta, la comida es barata y muy buena, y la ciudad lleva mucho tiempo siendo base de mochileros, jubilados y teletrabajadores, así que hay una comunidad de gente de paso inusualmente grande y amable. La mayoría de los viajeros planea quedarse unos días y acaba quedándose unas semanas.

Lugares para visitar

Wat Phra That Doi Suthep

El templo que vela por la ciudad se levanta en las laderas de Doi Suthep, a una media hora en coche desde el centro por una carretera de montaña llena de curvas. Una larga escalinata de unos trescientos peldaños, flanqueada por serpientes naga, conduce a una terraza alrededor de un chedi dorado y reluciente que, según se dice, guarda una reliquia de Buda, con vistas a todo el valle en los días despejados. Unas camionetas rojas compartidas suben desde cerca de la Universidad de Chiang Mai. Cúbrete los hombros y las rodillas, ve temprano antes de que lleguen los grupos y quédate por la vista.

Wat Chedi Luang

En medio de la ciudad vieja se alza el enorme chedi de ladrillo de Wat Chedi Luang, parcialmente destruido por un terremoto en el siglo XVI y todavía impresionante incluso en ruinas. Durante un tiempo, en el siglo XV, albergó al Buda de Esmeralda, que hoy está en Bangkok. El recinto es tranquilo, hay esculturas de elefantes alrededor de la base y el templo organiza charlas informales con monjes en las que puedes sentarte a hablar con monjes jóvenes que practican su inglés — una de las conversaciones más memorables que muchos visitantes tienen en Tailandia.

Wat Phra Singh y la ciudad vieja

Wat Phra Singh, en el extremo oeste de la calle Ratchadamnoen, es el templo más venerado de la ciudad, con una pequeña capilla de carpintería clásica de Lanna y murales de la vida del norte. A su alrededor, las callejuelas tranquilas dentro del foso están llenas de templos más pequeños, casas de huéspedes, cafeterías y salones de masaje. Alquila una bicicleta y pasa una mañana cruzando el cuadrado de puerta a puerta; nada dentro queda a más de unos veinte minutos.

La calle Nimmanhaemin

Al oeste de la ciudad vieja, cerca de la universidad, Nimman y sus callejuelas laterales numeradas son la cara moderna de Chiang Mai: café de especialidad, tiendas de diseño, pequeñas galerías, bares en azoteas y centros comerciales. Es donde estudiantes, jóvenes tailandeses y teletrabajadores pasan las noches, y el barrio al que venir cuando quieres un café frío, wifi rápido o una terraza animada en lugar de un templo.

El mercado de Warorot y el río Ping

Warorot, conocido localmente como Kad Luang, es el gran mercado cotidiano al este de la ciudad vieja, lleno de chiles secos, salchicha del norte, arroz glutinoso, telas y artículos para el hogar, con un mercado de flores junto al río al lado. Es donde la gente del lugar compra de verdad. Desde allí, camina hacia el sur por la orilla del río Ping, donde viejas casas de madera, restaurantes junto al agua y pasarelas peatonales hacen un paseo fácil a última hora de la tarde.

Parque Nacional de Doi Inthanon

La montaña más alta de Tailandia está a una larga excursión de un día al suroeste de la ciudad. La carretera sube entre bosques y cascadas hasta la zona de la cumbre, donde dos pagodas reales se alzan en jardines cuidados y el aire es fresco incluso en la estación calurosa. Senderos cortos atraviesan el bosque nuboso, y las aldeas de las tribus de montaña cultivan café y verduras en las laderas. Ve con un conductor o un grupo pequeño y lleva algo de abrigo para la cima.

Dónde salir

Las calles peatonales del domingo y del sábado

Los domingos por la tarde, la calle Ratchadamnoen, desde la puerta de Tha Phae a través de la ciudad vieja, se cierra al tráfico y se convierte en un largo mercado de artesanía, comida callejera y músicos que se extiende por los patios de los templos del camino. Los sábados, una versión más pequeña llena la calle Wua Lai, la calle de los plateros al sur del foso. Las dos están llenas de gente, son baratas y alegres, y son las mejores noches de la ciudad para simplemente pasear y comer entre la gente.

El Night Bazaar

Cada noche, la zona alrededor de la calle Chang Khlan, entre la ciudad vieja y el río, se llena de puestos, galerías comerciales y zonas de comida. Está pensado para visitantes y los precios piden un regateo suave, pero las zonas de comida al aire libre con música en directo son lugares relajados para sentarse un rato, y es un plan fácil para la primera noche en la ciudad.

Música en directo y bares de jazz

Chiang Mai tiene una animada escena musical en locales pequeños. Los bares alrededor de la puerta norte de la ciudad vieja son conocidos por sus jam sessions, en las que músicos locales y de fuera tocan hasta bien entrada la noche, con el público desbordándose a la acera. Nimman y la orilla del río tienen bares con actuaciones acústicas, reggae y grupos indie. Las noches son pausadas y rara vez ruidosas, y hablar con desconocidos entre actuaciones es de lo más normal.

Muay thai y cenas khantoke

Varios estadios de la ciudad organizan noches de boxeo muay thai para visitantes, con una serie de combates que culminan en la pelea principal. Para algo más suave, una cena khantoke sirve platos del norte en bandejas redondas y bajas, seguida de danzas tradicionales de Lanna. Ambas son turísticas, pero son experiencias compartidas que te dan tema de conversación después.

Yi Peng, Loy Krathong y Songkran

Chiang Mai es conocida por dos de las fiestas más bonitas de Tailandia. En noviembre, con la luna llena del duodécimo mes lunar, la ciudad celebra juntos Yi Peng y Loy Krathong: pequeñas ofrendas flotantes con velas se deslizan por el río y los farolillos cuelgan sobre las calles. A mediados de abril, Songkran, el Año Nuevo tailandés, se convierte en una batalla de agua por toda la ciudad alrededor del foso que dura varios días. Las dos son alegres, multitudinarias y los momentos del año más fáciles para conocer gente.

Cosas que hacer

Haz una clase de cocina tailandesa

Las escuelas de cocina son uno de los grandes placeres de Chiang Mai. La mayoría empieza con una visita a un mercado local para comprar ingredientes y luego pasa a una cocina en la ciudad o en una granja en las afueras, donde cocinas varios platos — pasta de curry machacada a mano, una sopa, un salteado — y te lo comes todo en una mesa compartida. Los grupos son pequeños y variados, y son una forma natural de conocer a otros viajeros.

Visita un santuario ético de elefantes

Muchos campamentos de elefantes alrededor de Chiang Mai se presentan ahora como santuarios. Elige uno que no ofrezca paseos ni espectáculos, que mantenga grupos pequeños y que deje que los animales se muevan con libertad. Un día allí suele consistir en ver a los elefantes comer, caminar y bañarse en el río, y aprender cómo fueron rescatados. Lee reseñas recientes antes de reservar.

Come khao soi y cocina del norte

El khao soi, el plato insignia de la ciudad, es un cuenco de fideos de huevo en un caldo de curry intenso con pollo o ternera, coronado con fideos crujientes y servido con hojas de mostaza encurtidas, chalotas y lima. Busca también el sai ua, una salchicha del norte cargada de hierbas, el nam prik ong, una salsa picante de tomate y cerdo, y el arroz glutinoso que se come con los dedos. Los pequeños locales familiares lo hacen mejor y más barato.

Recorre el Sendero de los Monjes

Un camino por el bosque empieza en el borde de la ciudad, cerca de la universidad, y sube por Doi Suthep hasta Wat Pha Lat, un pequeño templo cubierto de musgo junto a una cascada, con vistas sobre Chiang Mai. Se tarda alrededor de una hora a paso tranquilo. Los caminantes en forma siguen hasta Wat Phra That Doi Suthep. Empieza temprano, lleva agua y calzado adecuado.

Pasa una tarde en Wat Umong

Al pie de la montaña, Wat Umong es un templo del bosque con túneles de ladrillo de hace siglos, un lago con tortugas y senderos tranquilos bajo árboles viejos. Cerca, el pequeño pueblo de artistas de Baan Kang Wat tiene estudios, talleres de artesanía y un café. Juntos hacen una tarde lenta y a la sombra, lejos del tráfico.

Grandes lugares para una primera cita

Información práctica

Mejor temporada

La estación fresca, de noviembre a febrero, es la mejor época: días secos y soleados, temperaturas agradables y mañanas frescas en la montaña. También es la temporada con más gente e incluye Yi Peng y Loy Krathong. De marzo a mayo hace mucho calor, y aproximadamente de febrero a abril la temporada de quemas trae humo de incendios agrícolas y forestales que puede empeorar la calidad del aire durante semanas — consúltalo antes de viajar si eres sensible. La estación de lluvias, de junio a octubre, es verde y más tranquila, con chaparrones fuertes por la tarde más que lluvia todo el día.

Cómo moverse

No hay metro. La ciudad vieja se recorre fácilmente a pie o en bicicleta, y se alquilan bicicletas y motos por todas partes; conduce una moto solo si tienes experiencia y el permiso y el seguro adecuados. Las camionetas rojas compartidas llamadas songthaew o rot daeng son el transporte local clásico — acuerda el precio antes de subir. Las aplicaciones de transporte como Grab y Bolt son baratas y muy usadas. El aeropuerto está justo al suroeste del centro, a unos quince minutos en coche.

Idioma y conocer gente

El tailandés es la lengua nacional, y la gente del lugar también habla el dialecto del norte, el kham mueang. El inglés es habitual en casas de huéspedes, cafés y cualquier sitio acostumbrado a los visitantes, menos en los mercados y fuera de la ciudad. Unas pocas palabras en tailandés — sawasdee para saludar y khop khun para dar las gracias, con kha o khrap al final — se reciben con mucho cariño. Los tailandeses valoran la calma, la cortesía y no hacer perder la cara a nadie: alzar la voz o mostrar enfado en público sienta muy mal. Vístete con discreción en los templos, descálzate donde lo hagan los demás y, si eres mujer, no toques nunca a un monje.

Dónde se reúnen viajeros y expatriados

Chiang Mai es una de las bases más conocidas del mundo para nómadas digitales, con una gran comunidad de teletrabajadores concentrada en Nimman y Santitham, llenos de espacios de coworking y cafés. Los mochileros suelen alojarse dentro de la ciudad vieja, sobre todo cerca de la puerta de Tha Phae. Los intercambios de idiomas, los cursos de yoga y meditación, los rocódromos, los grupos de running y las escapadas de fin de semana en moto a Pai y a las montañas son formas habituales de conocer gente, y los grupos sociales para recién llegados son activos y fáciles de encontrar.

Preguntas frecuentes

¿Es Chiang Mai una buena ciudad para viajar solo?

Mucho. Es relajada, asequible y en general se considera segura, y está llena de otros viajeros solos, teletrabajadores y visitantes de larga estancia. Las clases de cocina, las excursiones de un día, las calles peatonales y las actividades de hostales y coworkings hacen que sea fácil conocer gente sin ningún esfuerzo.

¿Cuántos días necesito en Chiang Mai?

Tres o cuatro días bastan para la ciudad vieja, Doi Suthep, un mercado y una clase de cocina. Añade uno o dos días para Doi Inthanon o un santuario de elefantes. Mucha gente se queda bastante más, porque la ciudad es cómoda para viajar sin prisas.

¿Es cara Chiang Mai?

Es una de las ciudades más asequibles de Asia para los visitantes. La comida callejera, los restaurantes locales, los masajes y el transporte son baratos, y hay alojamiento para todos los presupuestos. Las bebidas importadas, la comida occidental y los hoteles de lujo cuestan más, pero aun así menos que en la mayoría de ciudades occidentales.

¿Cuándo es la temporada de humo?

La temporada de quemas suele ir aproximadamente de febrero a abril, cuando los incendios agrícolas y forestales cubren el norte de bruma. La calidad del aire puede ser muy mala, sobre todo en marzo. Si tienes problemas respiratorios, planea la visita en otra época del año o consulta los informes de calidad del aire antes de ir.

¿Cómo debo vestirme para los templos?

Cúbrete los hombros y las rodillas, quítate los zapatos antes de entrar en los edificios del templo y evita apuntar con los pies hacia las imágenes de Buda. Basta con un pañuelo ligero y unos pantalones holgados. Algunos templos prestan o alquilan sarongs en la entrada.

¿Es seguro quedar en Chiang Mai con alguien de una aplicación?

Chiang Mai es en general una ciudad segura y tranquila, y se aplican las normas sencillas de siempre: la primera vez queda en un lugar público concurrido, cuéntale a un amigo adónde vas y organiza tu propio transporte, por ejemplo con una aplicación de transporte. Los cafés, las calles peatonales y la orilla del río tienen vida hasta la noche, lo que los convierte en lugares naturales para un primer encuentro.

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