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Luang Prabang

Luang Prabang è una cittadina piccola e lenta di templi dorati su una penisola tra due fiumi, dove la giornata comincia all'alba con i monaci che camminano scalzi per le strade.

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Luang Prabang

Luang Prabang fu la capitale reale del regno di Lan Xang e poi della monarchia laotiana, e prende il nome dal Phra Bang, la venerata immagine del Buddha ancora custodita in città. Il centro antico sorge su una stretta penisola dove il fiume Nam Khan incontra il Mekong ed è Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 1995: decine di monasteri buddhisti, case laotiane in legno e ville coloniali francesi con le persiane, tutto su una scala che attraversi a piedi in mezz'ora. È prima di tutto una città religiosa e solo dopo una meta turistica. Centinaia di novizi vivono e studiano nei templi, e ogni mattina prima dell'alba camminano in file silenziose per ricevere riso glutinoso dagli abitanti inginocchiati. Per chi visita, il ritmo è il punto. C'è poco per cui correre, le serate si passano lungo il fiume o al mercato notturno e la maggior parte dei bar chiude prima di mezzanotte. Questo ritmo gentile, e il flusso costante di viaggiatori che arrivano da Thailandia, Vietnam e dal resto del Laos, la rendono un posto facile in cui rallentare e attaccare discorso con le persone.

Luoghi da visitare

Wat Xieng Thong e la penisola della città vecchia

Sulla punta della penisola, dove i due fiumi si incontrano, sorge il Wat Xieng Thong, costruito nel 1560 e il più bell'esempio dell'architettura templare di Luang Prabang: tetti spioventi che scendono quasi fino a terra, decorazioni dorate a stencil su lacca nera e un mosaico di vetro con l'albero della vita sulla parete posteriore. Da qui torna indietro per i vicoli tranquilli tra il Mekong e il Nam Khan, passando davanti a monasteri, case in teak e piccole guesthouse. Copri spalle e ginocchia, togliti le scarpe prima di entrare in una sala del tempio e vieni la mattina presto, quando i novizi spazzano i cortili.

Il Museo del Palazzo Reale

L'ex residenza reale, costruita all'inizio del Novecento in un misto di stile francese e laotiano, è oggi un museo dove la sala del trono, gli appartamenti privati della famiglia reale e i doni degli stati stranieri sono conservati quasi come furono lasciati. Nel parco, il sontuoso padiglione Haw Pha Bang fu costruito per ospitare l'immagine del Phra Bang. Chiude all'ora di pranzo, borse e macchine fotografiche vanno lasciate all'ingresso e si richiede un abbigliamento sobrio, quindi organizzati di conseguenza.

Il monte Phousi

Una collina ripida e boscosa in mezzo alla città, coronata dallo stupa dorato That Chomsi. Una scalinata di qualche centinaio di gradini sale dalla via principale passando accanto a tempietti e statue del Buddha, e la vista dalla cima abbraccia tutta la penisola, i fiumi e le montagne intorno. È il classico punto panoramico per il tramonto e a quell'ora è affollatissimo; al mattino presto è più fresco, più tranquillo e altrettanto bello.

Le cascate di Kuang Si

Una trentina di chilometri a sud della città, un fiume calcareo scende nella foresta in una serie di pozze di un turchese lattiginoso prima della cascata principale. In diverse pozze inferiori si può fare il bagno, e un sentiero sale fino in cima alle cascate. Vicino all'ingresso, un centro di recupero si prende cura di orsi neri asiatici salvati dal bracconaggio e dal commercio della bile. Vai presto per anticipare i gruppi, porta costume e qualcosa per coprirti, e ricorda che l'acqua è più limpida nella stagione secca.

Le grotte di Pak Ou

Due grotte in una parete calcarea sopra il Mekong, nel punto in cui vi confluisce il Nam Ou, piene di migliaia di statue del Buddha lasciate dai pellegrini nel corso dei secoli. Il vero piacere è il viaggio: circa due ore risalendo il fiume in barca a coda lunga, tra villaggi sulle rive, banchi di sabbia e colline boscose. Molte barche si fermano in un villaggio lungo il percorso, e il ritorno seguendo la corrente è più veloce e molto rilassante.

Chomphet, sull'altra sponda del Mekong

Un piccolo traghetto attraversa dalla città vecchia all'altra riva del Mekong, dove il ritmo rallenta ancora di più. Un sentiero collega villaggi tranquilli e diversi antichi templi sulle colline, alcuni con affreschi sbiaditi, e nel tardo pomeriggio la vista su Luang Prabang al di là del fiume è splendida. Pochi visitatori attraversano, ed è proprio per questo che vale qualche ora.

Dove uscire

Il mercato notturno

Ogni sera la via principale sotto il Palazzo Reale viene chiusa al traffico e si riempie di file di bancarelle sotto teli rossi che vendono tessuti, ricami, argento, lanterne di carta e caffè degli altipiani laotiani. Molti venditori appartengono alla comunità hmong e ad altri gruppi etnici. Si contratta, ma con garbo e col sorriso. Un vicolo stretto lì vicino è pieno di banchetti di cibo dove riempi un piatto con poco e mangi a tavoli condivisi, il che rende quasi inevitabile chiacchierare con sconosciuti.

Tramonto sul Mekong

A fine giornata la città si volta verso il fiume. Puoi salire su una barca lenta per una crociera di un'ora al tramonto, oppure semplicemente sederti in uno dei caffè e bar lungo la strada del Mekong e guardare la luce che si spegne dietro le colline sull'altra riva. È tranquillo, economico e uno dei momenti più facili della giornata per iniziare a parlare con le persone al tavolo accanto.

Phralak Phralam al Teatro Reale

In alcune sere della settimana una compagnia mette in scena episodi del Phralak Phralam, la versione laotiana del Ramayana, in un teatro all'interno del complesso del Palazzo Reale, con danzatori mascherati, costumi classici e un'orchestra tradizionale. Lo spettacolo è breve e comprensibile anche se non conosci la storia, ed è un buon programma serale in due che non dipende dal bere.

Bar sul fiume e serate che finiscono presto

Luang Prabang va a letto presto. Secondo le regole locali, la maggior parte dei bar e dei ristoranti chiude verso le undici e mezza, quindi la serata comincia subito dopo cena. I bar-giardino lungo il Nam Khan, con cuscini, tavolini bassi e il rumore del fiume, sono dove si ritrovano viaggiatori e giovani laotiani. Quando i bar chiudono, una vecchia tradizione dei backpacker è prendere un tuk-tuk fino al bowling fuori città, che può restare aperto più a lungo.

Pi Mai e la festa delle luci

Il Capodanno laotiano, Pi Mai, a metà aprile, a Luang Prabang si festeggia in modo più tradizionale che in qualsiasi altro luogo del paese: le statue del Buddha vengono lavate ritualmente, sulla riva si costruiscono stupa di sabbia e le strade si trasformano per diversi giorni in un'allegra battaglia d'acqua. Alla fine della quaresima buddhista, di solito in ottobre, la festa di Lai Heua Fai riempie la città di candele, lanterne di carta e barche illuminate lasciate scivolare sul Mekong. Sono entrambi momenti meravigliosi per venire, ma prenota l'alloggio con molto anticipo.

Cose da fare

Assisti con rispetto alla questua del mattino

Il tak bat, il giro dell'elemosina all'alba, è un atto religioso quotidiano, non uno spettacolo. Se vuoi assistere, resta in silenzio sul lato opposto della strada, mantieni una distanza rispettosa, non usare mai il flash e non bloccare il passaggio dei monaci né infilarti tra loro. Vesti in modo sobrio, resta in silenzio e non toccare i monaci; le donne in particolare devono evitare qualsiasi contatto. Partecipa solo se per te ha un significato: inginocchiati o siediti più in basso dei monaci, offri cibo che hai preparato o comprato come si deve e non dai venditori di strada, e segui l'esempio degli abitanti.

Segui un corso di cucina laotiana

Diverse scuole di cucina iniziano con una visita a un mercato locale per vedere alghe di fiume, pelle di bufalo, erbe e riso glutinoso, poi ti insegnano piatti come il larb, un'insalata piccante di carne tritata, l'or lam, lo stufato di erbe e verdure tipico della città, e il jeow, le salse al peperoncino che accompagnano quasi ogni pasto. È una mezza giornata rilassata, di solito in piccoli gruppi, e mangi tutto quello che cucini.

Arriva in slow boat dalla Thailandia

Il modo classico per raggiungere Luang Prabang è la barca lenta pubblica che scende il Mekong da Huay Xai, di fronte a Chiang Khong nel nord della Thailandia. Il viaggio dura due giorni con una notte nel villaggio di Pakbeng, attraverso gole, giungla e insediamenti fluviali quasi senza strade. È lento, un po' scomodo e molto socievole: i viaggiatori che si conoscono in barca spesso esplorano poi la città insieme.

Gira la penisola in bici e attraversa il ponte di bambù

Noleggiare una bici costa poco e la città vecchia è pianeggiante, quindi è il modo migliore per vederla. Nella stagione secca gli abitanti dei villaggi costruiscono uno stretto ponte di bambù sul Nam Khan, che le piogge portano via e che viene ricostruito ogni anno; un piccolo pedaggio lo finanzia. Dall'altra parte, i sentieri portano a villaggi tranquilli, orti e caffè sul fiume.

Scopri i popoli del Laos

Il Laos ospita decine di gruppi etnici, e il Centro di arti tradizionali ed etnologia, ai piedi del monte Phousi, è un piccolo museo ben fatto che ne racconta abiti, riti e artigianato. Abbinalo alla visita di un centro di tessitura, dove vedi la seta tinta con colori naturali e tessuta su telai tradizionali, e guarderai il mercato notturno con occhi diversi.

Ottimi posti per un primo appuntamento

Da sapere

Miglior stagione

Da novembre a febbraio è la stagione fresca e secca, la più piacevole per la visita, con giornate calde e mattine e sere fresche; è anche il periodo più affollato. Da marzo a maggio fa caldo, e in molti anni il fumo degli incendi agricoli crea una foschia che nasconde le montagne. La stagione delle piogge, da giugno a ottobre, è verde, più tranquilla e più economica, le cascate sono al massimo della loro forza e la pioggia cade di solito in forti acquazzoni pomeridiani anziché tutto il giorno. Pi Mai ad aprile e la festa delle luci alla fine della quaresima buddhista sono i momenti clou dell'anno.

Come spostarsi

La città vecchia è compatta e si gira facilmente a piedi; la bici è il modo più piacevole per spingersi oltre. I tuk-tuk aspettano nelle vie principali e al mercato notturno; concorda il prezzo prima di partire. Per Kuang Si e Pak Ou, minibus condivisi e barche si organizzano facilmente tramite qualsiasi guesthouse. L'aeroporto internazionale è a breve distanza dalla città e ha voli diretti da Bangkok e da altre città della regione. La ferrovia Laos-Cina collega Luang Prabang a Vientiane in circa due ore, ma la stazione è piuttosto lontana dal centro, quindi calcola il tempo per il trasferimento.

Lingua e come conoscere gente

La lingua è il lao, molto vicino al thailandese: chi parla thai capisce gran parte di ciò che sente, e molti laotiani seguono il thai grazie a televisione e musica. Nelle guesthouse, nei ristoranti e nelle agenzie si parla inglese. Un semplice sabaidee, ciao, con un leggero inchino e i palmi uniti è sempre apprezzato. I laotiani sono gentili ed educati e alzano raramente la voce; effusioni in pubblico, urla e scatti d'ira sono malvisti. La valuta è il kip, e avere contanti semplifica la vita.

Dove si incontrano viaggiatori ed expat

I viaggiatori si ritrovano lungo la strada del Mekong, intorno al mercato notturno e nei bar-giardino sul Nam Khan, e le guesthouse per backpacker della città vecchia sono piene di persone che pianificano il prossimo viaggio lungo il fiume o la prosecuzione verso il Vietnam. Corsi di cucina, gite in barca a Pak Ou e minibus condivisi per Kuang Si sono modi naturali per conoscere gente. La comunità di expat è piccola e formata soprattutto da persone che lavorano nel turismo, nell'istruzione e nella cooperazione, e molte si trovano la mattina nei caffè della città vecchia.

Domande frequenti

Luang Prabang è un buon posto da visitare da soli?

Sì. È piccola, rilassata e considerata molto sicura, e le sue abitudini condivise — il tramonto sul fiume, il mercato notturno, le gite in minibus condiviso — ti mettono tra altri viaggiatori senza alcuno sforzo. Molte persone che viaggiano da sole nel Sud-est asiatico dicono che è il posto in cui si sono sentite più a loro agio.

Quanti giorni servono a Luang Prabang?

Tre giorni bastano per i templi, il Museo del Palazzo Reale, il monte Phousi e una giornata alle cascate di Kuang Si. Aggiungi un quarto o quinto giorno per la gita in barca a Pak Ou, un corso di cucina o semplicemente per rallentare: la maggior parte dei visitatori finisce per desiderare di essere rimasta più a lungo.

Come devo comportarmi durante la questua del mattino?

Considerala una cerimonia religiosa. Osserva in silenzio dall'altro lato della strada, vesti in modo sobrio, non usare il flash e non metterti mai sulla strada dei monaci né toccarli. Se vuoi fare un'offerta, inginocchiati o siediti più in basso dei monaci, offri cibo preparato come si deve e segui l'esempio della gente del posto. Nel dubbio, limitati a osservare con rispetto da lontano.

Come si arriva a Luang Prabang dalla Thailandia?

Il modo più veloce è un volo diretto da Bangkok. Puoi anche passare il confine verso Vientiane e prendere il treno verso nord, oppure attraversare da Chiang Khong a Huay Xai e scendere il Mekong in barca lenta in due giorni. I cittadini dei paesi ASEAN, Thailandia compresa, non hanno bisogno del visto per soggiorni brevi; le altre nazionalità devono verificare le regole d'ingresso in vigore prima di partire.

Come vestirsi a Luang Prabang?

L'ideale sono abiti leggeri e traspiranti che coprano spalle e ginocchia, perché entrerai e uscirai dai templi tutto il giorno e dovrai togliere spesso le scarpe, quindi i sandali sono pratici. Porta una giacca leggera per le mattine fresche da dicembre a febbraio, e un costume con qualcosa per coprirti per Kuang Si.

È sicuro incontrare qualcuno conosciuto su un'app a Luang Prabang?

Luang Prabang è una città sicura e accogliente, e valgono le stesse semplici regole di ogni altro posto: la prima volta incontratevi in un luogo pubblico frequentato, di' a un amico dove vai e organizza da solo i tuoi spostamenti. I caffè sul fiume, il mercato notturno e il monte Phousi di giorno sono sempre animati, il che li rende luoghi naturali per un primo incontro. Ricorda che la città chiude presto e che le usanze locali, piuttosto conservatrici, apprezzano la discrezione in pubblico.

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