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Chiang Rai

Chiang Rai è una piccola città del nord, senza fretta, dove templi straordinari sorgono tra colline verdi e le serate finiscono al mercato notturno.

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Chiang Rai

Chiang Rai è il capoluogo di provincia più settentrionale della Thailandia e una delle sue città più antiche. Il re Mengrai la fondò nel 1262 come prima capitale del regno di Lanna, prima che la corte si spostasse a sud, a Chiang Mai, e da allora la città ha mantenuto un ritmo più lento e tranquillo. Oggi è conosciuta soprattutto per i suoi templi moderni — prima di tutto l'abbagliante Tempio Bianco e il Wat Rong Suea Ten blu zaffiro — creati da artisti locali che hanno scelto di lavorare nella loro provincia natale, il che dà alla città un'identità artistica sorprendente per le sue dimensioni. Intorno, il paesaggio si apre in risaie, piantagioni di tè e montagne boscose che salgono fino ai confini con il Myanmar e il Laos, dove vivono gli Akha, i Lahu, gli Yao e altre comunità delle colline. Per chi la visita, conta la scala. Il centro si attraversa a piedi, i prezzi sono più bassi che a Chiang Mai o sulle isole e le serate ruotano attorno a pochi luoghi condivisi — la torre dell'orologio, il bazar notturno, le strade pedonali del fine settimana — dove i viaggiatori finiscono inevitabilmente per incrociarsi e la conversazione nasce con facilità.

Luoghi da visitare

Wat Rong Khun, il Tempio Bianco

Circa quindici minuti a sud della città, questo tempio di un bianco brillante ricoperto di frammenti di specchio è opera dell'artista di Chiang Rai Chalermchai Kositpipat, che iniziò a ricostruirlo nel 1997 e vuole che resti incompiuto per decenni. Un ponte sopra un mare di mani protese conduce alla sala principale, i cui murales mescolano immagini buddhiste e personaggi di film moderni e della cultura pop. I visitatori stranieri pagano un piccolo biglietto d'ingresso ed è richiesto un abbigliamento sobrio. Arriva all'apertura per vederlo prima dei pullman turistici.

Wat Rong Suea Ten, il Tempio Blu

Un tempio più recente al margine nord della città, dipinto di blu intenso e oro, con un grande Buddha bianco all'interno di una sala in cui ogni superficie è coperta di decorazioni vorticose. È stato progettato da un artista che ha studiato con Chalermchai e mostra la stessa miscela di tradizione e fantasia su una scala più piccola e tranquilla. L'ingresso è gratuito, si raggiunge facilmente in tuk-tuk o in songthaew e la luce del tardo pomeriggio fa risplendere i colori.

Baan Dam, la Casa Nera

Il contrappunto al Tempio Bianco: un parco di una quarantina di edifici in legno scuro creato dall'artista nazionale Thawan Duchanee, pieno di corna di bufalo, pelli di animali, mobili intagliati e arte inquietante. Non è un tempio ma la visione di un artista sulla vita e sulla morte, e divide le opinioni, il che fa parte del suo fascino. Si trova circa quindici minuti a nord del centro e vale la pena abbinarlo al Tempio Blu nello stesso pomeriggio.

Wat Phra Kaew e la città vecchia

Nel cuore della città, il Wat Phra Kaew è il luogo in cui il Buddha di Smeraldo — oggi a Bangkok — fu scoperto nel 1434, quando un fulmine spaccò un chedi e rivelò la statua al suo interno. Una replica in giada si trova in un padiglione in fondo al complesso e il piccolo museo illustra l'arte religiosa del Lanna. Da lì, cammina fino alla torre dell'orologio dorata, anch'essa progettata da Chalermchai, e per le strade tranquille di case in teak e piccoli templi lì intorno.

Wat Huay Pla Kang

Su una collina a ovest della città, una gigantesca statua bianca di Guanyin, la dea cinese della misericordia, guarda la valle, con un ascensore interno che porta i visitatori fino a una sala panoramica nella sua testa. Accanto si erge una slanciata pagoda a nove piani decorata con draghi. È meno visitato dei templi famosi, tranquillo la sera, e la vista sulle risaie e sulle colline è una delle migliori della zona.

Doi Tung e il giardino di Mae Fah Luang

Circa un'ora a nord, una strada tortuosa sale sulla montagna boscosa di Doi Tung fino all'ex residenza della defunta Principessa Madre e ai suoi giardini fioriti a terrazze, che facevano parte di un lungo progetto per sostituire la coltivazione dell'oppio con caffè, macadamia e artigianato. L'aria è fresca, nelle giornate limpide la vista arriva fino al Myanmar e il caffè locale è eccellente. Abbinalo al tempio in cima alla collina, il Wat Phra That Doi Tung, uno dei più antichi della regione.

Dove uscire

Il bazar notturno

Accanto alla vecchia stazione degli autobus, il bazar notturno apre ogni sera con bancarelle di artigianato, abbigliamento e tessuti delle tribù delle colline e, al centro, una grande area ristoro all'aperto circondata da banchi che vendono pesce alla griglia, hot pot, khao soi e birra fresca. Quasi tutte le sere un piccolo palco ospita danze tradizionali thailandesi o band locali. I lunghi tavoli condivisi fanno sì che viaggiatori e gente del posto finiscano seduti fianco a fianco, il che lo rende il posto più facile della città per iniziare una conversazione.

Lo spettacolo di luci della torre dell'orologio

L'elaborata torre dell'orologio dorata al centro della città si anima più volte ogni sera con un breve spettacolo di luci cangianti e musica. È piccolo, un po' kitsch e del tutto gratuito, e la folla che si raduna sui marciapiedi intorno alla rotonda offre alla città un punto d'incontro naturale. Molte serate iniziano qui prima di proseguire verso la cena o i bar vicini.

Le strade pedonali del fine settimana

Il sabato sera Thanalai Road si chiude al traffico e si riempie di bancarelle di cibo, oggetti fatti a mano, musicisti di strada e a volte balli collettivi; la domenica sera un mercato simile occupa San Khong Noi Road. È qui che famiglie del posto, studenti e visitatori escono tutti insieme, e l'atmosfera è più rilassata e meno commerciale rispetto al bazar notturno.

Jetyod Road e i bar con musica dal vivo

La vita notturna di Chiang Rai è modesta e cordiale più che sfrenata. La breve Jetyod Road vicino alla torre dell'orologio e i vicoli intorno sono pieni di piccoli bar, molti con band acustiche o rock dal vivo, tavoli da biliardo e un pubblico misto di backpacker, expat e giovani thailandesi. Le serate finiscono prima che a Bangkok ed è normale chiacchierare tra un tavolo e l'altro.

Feste

Songkran, il Capodanno thailandese a metà aprile, trasforma le strade in un'allegra battaglia d'acqua per diversi giorni. A novembre, Loy Krathong porta sul fiume Kok offerte galleggianti illuminate da candele e lanterne liberate nel cielo notturno. Durante la stagione fresca la città ospita anche esposizioni floreali e fiere culturali. Sono tutte occasioni eccellenti per conoscere gente, perché tutti escono nello stesso momento.

Cose da fare

Gita di un giorno al Triangolo d'Oro

Circa un'ora e mezza a nord, il Triangolo d'Oro è il punto in cui il Mekong incontra il fiume Ruak e dove si incontrano Thailandia, Laos e Myanmar. Fai un breve giro in barca sul Mekong, visita il museo Hall of Opium, che racconta la storia della regione con onestà e in profondità, e al ritorno fermati ai templi in rovina dell'antica città di Chiang Saen. Noleggiare un autista o uno scooter ti dà la libertà di scegliere il tuo ritmo.

Passeggia tra le piantagioni di tè

Le colline a nord e a ovest della città sono coperte di tè. Choui Fong, a Mae Chan, ha caffè con terrazze affacciate su file di piante di tè che scendono lungo i pendii, e Singha Park, più vicino alla città, è una grande tenuta di campi di tè, laghi e giardini fioriti dove puoi noleggiare una bicicletta. Mae Salong, un villaggio di montagna fondato da famiglie cinesi nel secolo scorso, è noto per il suo tè oolong e per le sue mattine fresche e nebbiose.

Mangia khao soi e cucina del nord

Il nord della Thailandia ha una cucina propria, più delicata e più ricca di erbe rispetto al sud. Prova il khao soi, una zuppa di noodles al curry guarnita con noodles croccanti; il nam ngiao, un brodo di pomodoro e maiale; il sai ua, una salsiccia speziata alle erbe; e il nam prik ong con verdure fresche. I semplici ristoranti locali li servono per pochissimo e i mercati notturni sono un modo facile per assaggiarne diversi insieme.

Fai un giro in barca sul fiume Kok

Il fiume Kok scorre lungo il margine nord della città. Le barche a coda lunga portano i visitatori controcorrente attraverso una campagna verde, oltre villaggi, templi sulla riva e campi di elefanti; un'opzione più tranquilla è semplicemente camminare o pedalare lungo l'argine. Alcuni viaggiatori proseguono risalendo il fiume fino a Tha Ton, un viaggio di diverse ore che arriva ai piedi delle montagne.

Guarda l'alba da Phu Chi Fa

Vicino al confine con il Laos, a circa due ore e mezza dalla città, la scogliera di Phu Chi Fa guarda dall'alto un mare di nebbia che all'alba riempie le valli durante la stagione fresca. Significa partire molto presto o pernottare in zona, e l'ultimo tratto è una breve camminata ripida al buio. Vedere la prima luce spuntare sopra le nuvole è una delle esperienze più memorabili del nord della Thailandia.

Ottimi posti per un primo appuntamento

Da sapere

Miglior stagione

Da novembre a febbraio è il periodo migliore — giornate asciutte e soleggiate e serate fresche, con mattine fredde in montagna, ed è il periodo delle grandi feste e delle esposizioni floreali. Marzo e aprile sono caldi e, più o meno da febbraio ad aprile, il fumo degli incendi agricoli può rendere l'aria velata e malsana, quindi controlla la qualità dell'aria prima di partire. La stagione delle piogge, da maggio a ottobre, porta forti acquazzoni, paesaggi verdi e meno visitatori; nel pieno delle piogge le strade di montagna possono essere interessate da frane.

Come spostarsi

Il centro è piccolo e facile da girare a piedi. L'aeroporto internazionale Mae Fah Luang–Chiang Rai si trova a circa quindici-venti minuti dalla città, con voli diretti da Bangkok. Gli autobus da Chiang Mai impiegano circa tre-quattro ore. In città, i tuk-tuk e i songthaew condivisi costano poco e le app di trasporto come Grab funzionano bene. Per raggiungere i templi, le colline del tè e le zone di confine, molti visitatori noleggiano uno scooter o un'auto con autista per la giornata; guida uno scooter solo se hai esperienza, la patente giusta e l'assicurazione.

Lingua e come conoscere gente

Il thailandese è la lingua nazionale e la gente del posto parla anche il thailandese del nord, chiamato kham mueang, mentre le comunità delle colline hanno le proprie lingue. L'inglese si parla negli hotel, nei caffè e nelle attività turistiche, ma meno al di fuori, quindi un'app di traduzione e qualche parola aiutano — sawasdee per ciao e khop khun per grazie, seguiti da krap o ka. Le persone sono gentili, educate e sorridenti; alzare la voce o mostrare rabbia è malvisto. Vesti in modo sobrio nei templi e non toccare mai la testa di nessuno né puntare i piedi verso le persone o le immagini del Buddha.

Dove si incontrano viaggiatori ed expat

La maggior parte dei viaggiatori alloggia nella zona compatta intorno alla torre dell'orologio, al bazar notturno e a Jetyod Road, dove si concentrano guesthouse, caffè e bar. Chiang Rai ha una comunità di expat piccola ma stabile, tra cui pensionati e lavoratori da remoto che preferiscono il suo ritmo tranquillo e i costi più bassi rispetto a Chiang Mai. Si incontrano nelle numerose caffetterie specializzate della città — la provincia produce gran parte del miglior caffè della Thailandia —, nelle strade pedonali del fine settimana e attraverso gruppi di ciclismo, corsi di cucina e progetti di volontariato.

Domande frequenti

Chiang Rai è un buon posto da visitare da soli?

Sì. È piccola, rilassata, economica e generalmente sicura, e le sue abitudini serali — l'area ristoro del bazar notturno, la torre dell'orologio, le strade pedonali del fine settimana — ti mettono in mezzo ad altri viaggiatori senza alcuno sforzo. I tour condivisi di un giorno ai templi e al Triangolo d'Oro sono un altro modo facile per conoscere gente.

Quanti giorni servono a Chiang Rai?

Due giorni bastano per il Tempio Bianco, il Tempio Blu, Baan Dam e il centro città. Calcola tre o quattro giorni per aggiungere il Triangolo d'Oro, le colline del tè di Mae Salong o Choui Fong e Doi Tung.

Si può visitare Chiang Rai in giornata da Chiang Mai?

Molti tour organizzati lo fanno in una lunga giornata, ma il viaggio dura circa tre ore a tratta, quindi passi gran parte del giorno in strada. Fermarsi almeno una notte ti permette di vedere i templi al mattino presto, quando sono più tranquilli, e di vivere le serate rilassate della città.

Chiang Rai è cara?

No. È una delle destinazioni più economiche della Thailandia. Cibo di strada, ristoranti locali, songthaew e guesthouse costano poco, e molti templi sono gratuiti o chiedono solo un piccolo biglietto d'ingresso. Noleggiare un autista per le gite è la spesa maggiore, e diventa più economica se condivisa.

Come devo vestirmi per visitare i templi?

Copri spalle e ginocchia e togliti le scarpe prima di entrare nelle sale dei templi. Al Tempio Bianco il personale può chiedere ai visitatori in pantaloncini o canottiera di coprirsi, quindi portare con sé una sciarpa leggera o un sarong è utile.

È sicuro incontrare qualcuno conosciuto su un'app a Chiang Rai?

Chiang Rai è una città calma e sicura e valgono le stesse semplici regole di qualsiasi altro posto: la prima volta incontratevi in un luogo pubblico affollato, di' a un amico dove vai e organizza il tuo trasporto. Il bazar notturno, la zona della torre dell'orologio e le strade pedonali sono animati ogni sera, il che li rende luoghi naturali per un primo incontro.

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