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Chiang Mai

Chiang Mai è una città di templi cinta da mura tra le montagne del nord della Thailandia, più lenta e più verde di Bangkok e molto facile in cui ambientarsi.

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Chiang Mai

Chiang Mai fu fondata nel 1296 dal re Mangrai come capitale del regno di Lanna, e ancora oggi sembra la capitale di un luogo diverso dal resto della Thailandia. La città vecchia è un quadrato circondato da un fossato e dai resti di mura in mattoni, con più di trenta templi all'interno, e la montagna boscosa del Doi Suthep si alza subito a ovest, con un tempio dorato vicino alla cima. Il nord ha il suo dialetto, la sua cucina e il suo ritmo più calmo, e la città vive in strada: monaci che raccolgono le offerte all'alba, mercati che aprono quando il caldo cala e serate passate a lunghe tavolate all'aperto. Per chi la visita, il fascino sta in quanto facilmente le giornate si organizzano da sole. Il centro è abbastanza piccolo da girarlo in bicicletta, il cibo è economico e ottimo, e la città è da tempo la base di zaino in spalla, pensionati e lavoratori da remoto, quindi c'è una comunità di persone di passaggio insolitamente grande e cordiale. La maggior parte dei viaggiatori pensa di fermarsi qualche giorno e finisce per restare qualche settimana.

Luoghi da visitare

Wat Phra That Doi Suthep

Il tempio che veglia sulla città sorge sulle pendici del Doi Suthep, a circa mezz'ora d'auto dal centro lungo una strada di montagna piena di curve. Una lunga scalinata di circa trecento gradini, fiancheggiata da serpenti naga, porta a una terrazza intorno a un chedi dorato e scintillante che si dice custodisca una reliquia del Buddha, con vista su tutta la valle nelle giornate limpide. Pick-up rossi condivisi salgono dalla zona dell'Università di Chiang Mai. Copri spalle e ginocchia, vai presto prima dell'arrivo dei gruppi e fermati per il panorama.

Wat Chedi Luang

Nel cuore della città vecchia si erge l'enorme chedi in mattoni del Wat Chedi Luang, in parte distrutto da un terremoto nel Cinquecento e ancora impressionante anche così in rovina. Per un periodo, nel Quattrocento, ospitò il Buddha di Smeraldo, oggi a Bangkok. Il complesso è tranquillo, intorno alla base ci sono sculture di elefanti e il tempio organizza chiacchierate informali con i monaci, dove puoi sederti a parlare con giovani monaci che si esercitano in inglese — una delle conversazioni più memorabili che molti visitatori fanno in Thailandia.

Wat Phra Singh e la città vecchia

Il Wat Phra Singh, all'estremità ovest di Ratchadamnoen Road, è il tempio più venerato della città, con una piccola cappella in legno lavorato in classico stile Lanna e affreschi della vita del nord. Intorno, le stradine silenziose dentro il fossato sono piene di templi più piccoli, guesthouse, caffè e centri massaggi. Noleggia una bicicletta e passa una mattina ad attraversare il quadrato da una porta all'altra; niente all'interno dista più di una ventina di minuti.

Nimmanhaemin Road

A ovest della città vecchia, vicino all'università, Nimman e le sue traverse numerate sono il volto moderno di Chiang Mai: caffè specialty, negozi di design, piccole gallerie, rooftop bar e centri commerciali. È qui che studenti, giovani thailandesi e lavoratori da remoto passano le serate, ed è il quartiere dove venire quando al posto di un tempio vuoi un cold brew, un wifi veloce o una terrazza animata.

Il mercato di Warorot e il fiume Ping

Warorot, noto in città come Kad Luang, è il grande mercato quotidiano a est della città vecchia, pieno di peperoncini secchi, salsicce del nord, riso glutinoso, tessuti e articoli per la casa, con accanto un mercato dei fiori lungo il fiume. È qui che la gente del posto fa davvero la spesa. Da lì cammina verso sud lungo il fiume Ping, dove vecchie case di legno, ristoranti sulla riva e passerelle pedonali rendono facile una passeggiata nel tardo pomeriggio.

Parco nazionale del Doi Inthanon

La montagna più alta della Thailandia si trova a una lunga gita di un giorno a sud-ovest della città. La strada sale nella foresta, passando accanto a cascate, fino alla zona della vetta, dove due pagode reali sorgono in giardini curati e l'aria è fresca anche nella stagione calda. Brevi sentieri naturalistici attraversano la foresta nebulosa, e i villaggi delle tribù di montagna coltivano caffè e ortaggi sui pendii. Vai con un autista o un piccolo gruppo e porta qualcosa di caldo per la cima.

Dove uscire

Le walking street della domenica e del sabato

La domenica pomeriggio Ratchadamnoen Road, dalla porta di Tha Phae attraverso la città vecchia, viene chiusa al traffico e diventa un lungo mercato di artigianato, cibo di strada e musicisti, che lungo il percorso si riversa anche nei cortili dei templi. Il sabato una versione più piccola riempie Wua Lai Road, la via degli argentieri a sud del fossato. Entrambe sono affollate, economiche e allegre, e sono le serate migliori della città per camminare e mangiare semplicemente in mezzo alla gente.

Il Night Bazaar

Ogni sera la zona intorno a Chang Khlan Road, tra la città vecchia e il fiume, si riempie di bancarelle, gallerie commerciali e aree ristoro. È pensato per i visitatori e sui prezzi serve una trattativa gentile, ma le aree ristoro all'aperto con musica dal vivo sono posti rilassati dove sedersi un po', ed è un programma facile per la prima sera in città.

Musica dal vivo e jazz bar

Chiang Mai ha una vivace scena musicale nei piccoli locali. I bar intorno alla porta nord della città vecchia sono noti per le jam session, in cui musicisti locali e di passaggio suonano fino a tarda notte, con il pubblico che si riversa sul marciapiede. Nimman e la riva del fiume hanno bar con set acustici, reggae e band indie. Le serate sono senza fretta e raramente rumorose, e parlare con sconosciuti tra un set e l'altro è del tutto normale.

Muay thai e cene khantoke

Diversi stadi della città organizzano serate di boxe muay thai per i visitatori, con una serie di incontri che culmina nel match principale. Per qualcosa di più tranquillo, una cena khantoke serve piatti del nord su vassoi rotondi e bassi, seguiti da danze tradizionali Lanna. Entrambe sono turistiche, ma sono esperienze condivise che ti danno qualcosa di cui parlare dopo.

Yi Peng, Loy Krathong e Songkran

Chiang Mai è famosa per due delle feste più belle della Thailandia. A novembre, con la luna piena del dodicesimo mese lunare, la città celebra insieme Yi Peng e Loy Krathong: piccole offerte galleggianti illuminate da candele scivolano sul fiume e lanterne pendono sopra le strade. A metà aprile Songkran, il Capodanno thailandese, diventa una battaglia d'acqua in tutta la città intorno al fossato che dura giorni. Entrambe sono gioiose, affollate e i momenti dell'anno più facili per conoscere persone.

Cose da fare

Segui un corso di cucina thailandese

Le scuole di cucina sono uno dei grandi piaceri di Chiang Mai. La maggior parte comincia con una visita a un mercato locale per comprare gli ingredienti, poi si sposta in una cucina in città o in una fattoria fuori città, dove prepari diversi piatti — pasta di curry pestata a mano, una zuppa, un saltato — e mangi tutto a una tavola comune. I gruppi sono piccoli e misti, ed è un modo naturale per conoscere altri viaggiatori.

Visita un santuario etico per elefanti

Molti campi di elefanti intorno a Chiang Mai oggi si presentano come santuari. Scegline uno che non offra cavalcate né spettacoli, che mantenga i gruppi piccoli e lasci gli animali liberi di muoversi. Una giornata lì di solito significa guardare gli elefanti mangiare, camminare e fare il bagno nel fiume, e scoprire come sono stati salvati. Leggi recensioni recenti prima di prenotare.

Mangia khao soi e cucina del nord

Il khao soi, piatto simbolo della città, è una ciotola di noodles all'uovo in un ricco brodo di curry con pollo o manzo, completata da noodles croccanti e servita con foglie di senape in salamoia, scalogni e lime. Cerca anche il sai ua, una salsiccia del nord ricca di erbe, il nam prik ong, una salsa piccante di pomodoro e maiale, e il riso glutinoso che si mangia con le dita. I piccoli locali a conduzione familiare lo fanno meglio e a meno.

Percorri il Sentiero dei Monaci

Un sentiero nel bosco parte dal margine della città vicino all'università e sale sul Doi Suthep fino al Wat Pha Lat, un piccolo tempio coperto di muschio accanto a una cascata, con vista su Chiang Mai. A passo tranquillo ci vuole circa un'ora. I camminatori allenati proseguono fino al Wat Phra That Doi Suthep. Parti presto, porta acqua e indossa scarpe adatte.

Passa un pomeriggio al Wat Umong

Ai piedi della montagna, il Wat Umong è un tempio nella foresta con gallerie in mattoni vecchie di secoli, un laghetto con le tartarughe e sentieri silenziosi sotto alberi antichi. Vicino, il piccolo villaggio di artisti di Baan Kang Wat ha studi, laboratori artigianali e un caffè. Insieme regalano un pomeriggio lento e all'ombra, lontano dal traffico.

Ottimi posti per un primo appuntamento

Da sapere

Miglior stagione

La stagione fresca, da novembre a febbraio, è il periodo migliore: giornate secche e soleggiate, temperature piacevoli e mattine fresche in montagna. È anche la stagione più affollata e comprende Yi Peng e Loy Krathong. Da marzo a maggio fa molto caldo, e più o meno da febbraio ad aprile la stagione dei roghi porta il fumo degli incendi agricoli e boschivi, che può peggiorare la qualità dell'aria per settimane — informati prima di partire se ne sei sensibile. La stagione delle piogge, da giugno a ottobre, è verde e più tranquilla, con forti acquazzoni pomeridiani più che pioggia tutto il giorno.

Come spostarsi

Non c'è la metropolitana. La città vecchia si gira facilmente a piedi o in bicicletta, e bici e scooter si noleggiano ovunque; guida uno scooter solo se hai esperienza e la patente e l'assicurazione giuste. I pick-up rossi condivisi chiamati songthaew o rot daeng sono il trasporto locale classico — concorda il prezzo prima di salire. Le app di ride-hailing come Grab e Bolt sono economiche e molto usate. L'aeroporto è subito a sud-ovest del centro, a circa un quarto d'ora d'auto.

Lingua e come conoscere gente

Il thailandese è la lingua nazionale, e la gente del posto parla anche il dialetto del nord, il kham mueang. L'inglese è diffuso in guesthouse, caffè e ovunque si sia abituati ai visitatori, meno nei mercati e fuori città. Qualche parola di thailandese — sawasdee per salutare e khop khun per ringraziare, con kha o khrap alla fine — viene accolta con calore. I thailandesi apprezzano la calma, la cortesia e il non far perdere la faccia: alzare la voce o mostrare rabbia in pubblico è visto molto male. Vesti in modo sobrio nei templi, togliti le scarpe dove lo fanno gli altri e, se sei una donna, non toccare mai un monaco.

Dove si incontrano viaggiatori ed expat

Chiang Mai è una delle basi più famose al mondo per i nomadi digitali, con una grande comunità di lavoratori da remoto concentrata intorno a Nimman e Santitham, pieni di spazi di coworking e caffè. Chi viaggia zaino in spalla di solito alloggia nella città vecchia, soprattutto intorno alla porta di Tha Phae. Scambi linguistici, corsi di yoga e meditazione, palestre di arrampicata, gruppi di corsa e gite in moto nel fine settimana verso Pai e le montagne sono modi comuni per conoscere persone, e i gruppi sociali per i nuovi arrivati sono attivi e facili da trovare.

Domande frequenti

Chiang Mai è una buona città da visitare da soli?

Molto. È rilassata, economica e in genere considerata sicura, ed è piena di altri viaggiatori solitari, lavoratori da remoto e visitatori di lungo periodo. Corsi di cucina, gite di un giorno, walking street ed eventi di ostelli o coworking rendono facile conoscere persone senza alcuno sforzo.

Quanti giorni servono a Chiang Mai?

Tre o quattro giorni bastano per la città vecchia, il Doi Suthep, un mercato e un corso di cucina. Aggiungi uno o due giorni per il Doi Inthanon o un santuario per elefanti. Molti restano molto più a lungo, perché la città è comoda per viaggiare con calma.

Chiang Mai è cara?

È una delle città più economiche dell'Asia per i visitatori. Cibo di strada, ristoranti locali, massaggi e trasporti costano poco, e ci sono alloggi per ogni budget. Bevande importate, cucina occidentale e hotel di lusso costano di più, ma comunque meno che nella maggior parte delle città occidentali.

Quando c'è la stagione del fumo?

La stagione dei roghi va di solito più o meno da febbraio ad aprile, quando gli incendi agricoli e boschivi avvolgono il nord nella foschia. La qualità dell'aria può essere pessima, soprattutto a marzo. Se hai problemi respiratori, programma la visita in un altro periodo dell'anno o controlla i dati sulla qualità dell'aria prima di partire.

Come vestirsi per i templi?

Copri spalle e ginocchia, togliti le scarpe prima di entrare negli edifici del tempio ed evita di puntare i piedi verso le immagini del Buddha. Bastano una sciarpa leggera e pantaloni larghi. Alcuni templi prestano o noleggiano sarong all'ingresso.

È sicuro incontrare qualcuno conosciuto su un'app a Chiang Mai?

Chiang Mai è in genere una città sicura e tranquilla, e valgono le solite regole semplici: la prima volta incontratevi in un luogo pubblico frequentato, di' a un amico dove vai e organizza da te il trasporto, per esempio con un'app di ride-hailing. Caffè, walking street e riva del fiume restano vivaci fino a sera, il che li rende luoghi naturali per un primo incontro.

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